NEW YORK – Roger Federer hield natuurlijk van winnen, en op het hoogtepunt van zijn carrière deed hij dat bijna altijd.
Al die overwinningen en trofeeën die hij in zijn eentje verzamelde, zouden Federer voor altijd herinnerd hebben in het tennis, maar ze waren slechts een deel van de reden waarom hij zo graag speelde. Hij hield ervan om naar toernooien te reizen, mensen te ontmoeten en nieuwe vrienden te maken, of ze nu aan de andere kant van het net zaten of op de tribune zaten.
Aanbevolen video’s
Pas nadat hij klaar was met concurreren, besefte Federer hoeveel invloed dit had op zijn nalatenschap in de sport.
“Ik denk dat als je met pensioen gaat, ik denk dat ik het al eerder heb gezegd, dat er ook veel werd gepraat over misschien mijn persoonlijkheid en wat ik in het algemeen in de wedstrijd bracht als ik niet op het veld stond, wat ik een beetje verraste”, zei Federer. “Ik dacht dat het op dit moment over forehands en backhands ging en het sparen van breakpoints en overwinningen en al dat soort dingen.
“Maar eigenlijk wordt het een klein beetje, uiteindelijk niet irrelevant, maar het gaat erom waar je om herinnerd werd, hoe gedroeg je je in de kleedkamers of in de wandelgangen of misschien tegenover de media, of tegenover de toernooidirecteuren, de ballenkinderen.”
Federer krijgt de kans om er de hele zaterdag op terug te kijken wanneer hij wordt opgenomen in de International Tennis Hall of Fame in Newport, Rhode Island.
De 45-jarige uit Zwitserland, die samen met omroepster en oud-speelster Mary Carillo wordt geëerd, zei dat het zijn eerste reis naar Newport zou zijn. Dat leek verrassend, gezien het aantal plaatsen dat hij heeft bezocht voor zijn tennis.
Natuurlijk waren er regelmatig stops in New York, Londen en Parijs voor Grand Slam-toernooien, maar er waren ook steden als Kaapstad, Zuid-Afrika, voor een oefenwedstrijd tegen Rafael Nadal die bijna 52.000 fans trok; of Mexico-Stad, bijvoorbeeld tegen Alexander Zverev, dat ruim 42.000 gelijkspel opleverde.
Dat was tegen het einde van zijn carrière, toen Federer om gezondheidsredenen zijn schema moest beperken. Hij vond het vreselijk om dat te moeten doen, omdat hij graag naar veel plaatsen ging, zelfs naar plaatsen waar niet de grootste evenementen plaatsvonden.
“Voor mij, als ik terugkijk, ben ik daar erg blij mee, dat ik 25 jaar op tournee ben geweest en eigenlijk het gevoel had dat ik veel vrienden heb gemaakt en dat veel mensen mij missen”, zei Federer. “Hetzelfde geldt voor de fans. Ze komen naar me toe en zeggen: ‘Wat jammer dat je niet meer speelt.’
“Dan krijg ik een flashback waarin ik zeg dat het een geweldige tijd was, en ik zeg het elke keer. Ik vond het geweldig, en het is jammer dat ik niet meer op de tour kan zijn. Maar het was een geweldige, geweldige tijd en ik mis het heel erg.”
De fans missen Federer duidelijk. Toen hij deze week terugkeerde naar de US Open voor een demonstratie, zijn eerste keer dat hij in Flushing Meadows speelde sinds 2019, leken de rijen fans die wachtten om het Arthur Ashe Stadium binnen te komen, op een avond in de tweede week van het toernooi, niet lang voordat het zelfs maar begon.
Federer won van 2004 tot 2008 vijf opeenvolgende US Open-titels, in een periode waarin hij van 2004 tot 2006 een record van 247-15 verzamelde en van 2005 tot 2007 een record van tien opeenvolgende Grand Slam-finales bereikte, waarbij hij er acht won. Hij won vervolgens 1.251 wedstrijden en 103 toernooien, waaronder 20 Grand Slams.
“Hij is de beste waar ik ooit tegen heb gespeeld”, zei Andre Agassi, de tegenstander van Federer in de finale van 2005, in een video die de US Open liet zien voordat Federer dinsdag het veld betrad.
De manier waarop hij won, met veel meer flair dan sommige saaie kampioenen uit het verleden, maar zonder de driftbuien van anderen, leverde hem lofbetuigingen op die alleen zijn vaardigheden niet konden behalen. Hij won elk jaar de sportiviteitsprijs van de ATP Tour van 2004 tot 2009, en opnieuw van 2011 tot 2017, en elk jaar van 2003 tot 21 de prijs voor fanfavorieten. Die kwamen terwijl ze een prijzengeld van bijna $ 130,6 miljoen verdienden.
Federer gaat soms met zijn kinderen om – hij en zijn vrouw Mirka zijn ouders van twee tweelingen – en probeert een paar evenementen per jaar bij te wonen om hem verbonden te houden met de sport.
“Ik voel me vandaag op een heel comfortabele plek, maar ik ben nog steeds blij om daar te zijn en zo nu en dan in de tenniswereld te zijn, omdat het de lijm is van alles wat me vandaag de dag nog steeds omringt”, zei Federer.
“Ik had de beste tijd, had veel vrienden op tournee, van spelers tot mensen die organisatoren waren, enzovoort. Ik hoop dus dat veel van de spelers die met pensioen gaan ook hetzelfde over het spel denken, want ik geef er veel om.”