BEIROET – Toen Sara voor het eerst bij het huis van haar redders aankwam, was ze ziek en moe en zat ze onder de ringwormen en tekenen van mishandeling over haar hele kleine, harige lijfje.
Na twee maanden in een klein appartement in Beiroet te hebben doorgebracht met een dierenrechtenorganisatie, arriveerde het vier en een half maanden oude leeuwenwelpje vrijdag in een natuurreservaat in Zuid-Afrika na een lange reis op een jacht en vliegtuigen, ontsnapt aan beide Israëlische luchtaanvallen. en beledigende eigenaren.
Aanbevolen video’s
Sara is het vijfde leeuwenwelpje dat door de lokale reddingsgroep Animals Lebanon uit Libanon is geëvacueerd sinds Hezbollah en Israël een dag na de aanval van 7 oktober in Zuid-Israël door Hamas, die vorig jaar de oorlog in Gaza aanwakkerde, vuur begonnen uit te wisselen.
Animals Lebanon ontdekte Sara voor het eerst op sociale mediakanalen in juli. Haar eigenaar, een Libanese man uit de oude stad Baalbek, plaatste op TikTok en Instagram bombastische video’s waarin hijzelf paradeerde met het kleine leeuwenwelpje.
Volgens de Libanese wet is het verboden wilde en exotische dieren te bezitten.
Het leeuwenwelpje werd “eigenlijk alleen maar gebruikt om mee te pronken”, zegt Jason Mier, uitvoerend directeur van Animals Lebanon.
Half september haalde de groep haar uiteindelijk terug nadat ze een zaak hadden ingediend bij de politie en justitie, die haar eigenaar ondervroegen en hem dwong de kat af te staan.
Kort daarna lanceerde Israël een offensief tegen de Libanese militante groepering Hezbollah – na bijna een jaar van conflicten op laag niveau – en werd Baalbek zwaar gebombardeerd.
Mier en zijn team slaagden erin Sara uit Baalbek te halen, weken voordat Israël zijn luchtbombardementencampagne op de oude stad lanceerde, en haar te verhuizen naar een appartement in de drukke commerciële wijk Hamra in Beiroet.
Ze zou in oktober naar Zuid-Afrika vliegen, maar internationale luchtvaartmaatschappijen stopten vluchten naar Libanon toen Israëlische vliegtuigen en drones locaties dichtbij de enige luchthaven van het land bereikten.
Hezbollah begon op 8 oktober 2023 raketten over de grens naar Israël af te vuren ter ondersteuning van zijn bondgenoot Hamas, een dag nadat Palestijnse militanten de dodelijke verrassingsinval in het zuiden van Israël hadden georganiseerd. Israël reageerde met beschietingen en luchtaanvallen. Vanaf half september lanceerde Israël een intens luchtbombardement op een groot deel van Libanon, gevolgd door een grondinvasie.
Vóór het conflict was Animals Lebanon actief in het stoppen van de dierenhandel en de handel in exotische huisdieren, waarbij meer dan twintig grote katten werden gered van gevangenschap in weelderige huizen en ze naar natuurreservaten werden gestuurd.
Sinds het begin van de oorlog heeft Animals Lebanon ook huisdieren gered die vastzaten in beschadigde appartementen toen honderdduizenden Libanezen het bombardement ontvluchtten – alleen al de afgelopen maand bijna 1.000.
“Velen zijn nog steeds onder onze hoede omdat de eigenaren van deze dieren nog steeds ontheemd zijn,” zei Mier. “We kunnen dus niet van de persoon verwachten dat hij dit dier terugneemt terwijl hij misschien op straat of op een school leeft.”
Voordat het conflict escaleerde, kon de rechtengroep zich vrijer door het land bewegen, aangezien de gevechten grotendeels in Zuid-Libanon, langs de grens met Israël, plaatsvonden. Maar de zaken werden moeilijker naarmate luchtaanvallen frequenter werden en zich over grotere delen van het land verspreidden.
Zich niet bewust van de oorlog om haar heen, floreerde Sara. Ze kreeg dagelijks een schaal rauw vlees te eten en groeide tot 40 kilo. Ze knuffelde elke ochtend met Miers vrouw Maggie, ook een dierenrechtenactiviste.
Maar de activisten werden geconfronteerd met een groot obstakel: hoe zouden ze haar uit Libanon krijgen?
Animals Lebanon verzamelde donaties van supporters en rechtengroepen over de hele wereld om Sara op een klein jacht te zetten om haar naar Cyprus te brengen. Van daaruit vloog ze naar de Verenigde Arabische Emiraten voordat haar lange reis eindigde in Kaapstad.
Dagen voor haar evacuatie speelde Sara in een van de slaapkamers van Mier’s appartement, met kussens en kauwspeeltjes verspreid.
Donderdag bij zonsopgang arriveerde ze in de haven van Dbayeh, net ten noorden van Beiroet. Mier en zijn team waren opgelucht, maar hadden ook moeite om hun tranen te bedwingen bij haar vertrek.
Mier verwacht dat Sara zal worden vastgehouden voor monitoring en ziektebestrijding, maar binnenkort deel zal uitmaken van een gemeenschap van andere leeuwen.
“Dan zal ze geïntegreerd worden met twee recente leeuwen die we vanuit Libanon hebben gestuurd, zodat ze hopelijk een mooie groep van drie zal vormen,” zei hij. ‘Daar zal ze de rest van haar leven doorbrengen. Dat is voor haar de beste optie.”