HONGKONG – Vijfenveertig ex-wetgevers en activisten zijn dinsdag veroordeeld tot vier tot tien jaar gevangenisstraf in de grootste nationale veiligheidszaak van Hong Kong, op grond van een door Peking opgelegde wet die een ooit bloeiende pro-democratische beweging verpletterde.
Ze werden vervolgd op grond van de nationale veiligheidswet van 2020 vanwege hun rol bij onofficiële voorverkiezingen. Aanklagers zeiden dat het hun doel was om de regering van Hongkong te verlammen en de leider van de stad te dwingen af te treden door te streven naar een wetgevende meerderheid en deze te gebruiken om zonder onderscheid overheidsbegrotingen te blokkeren.
Aanbevolen video’s
De onofficiële voorverkiezingen in juli 2020 trokken 610.000 kiezers, en de winnaars zouden naar verwachting doorgaan naar de officiële verkiezingen. De autoriteiten hebben de officiële parlementsverkiezingen echter geannuleerd vanwege de risico’s voor de volksgezondheid tijdens de COVID-19-pandemie.
Rechtsgeleerde Benny Tai, die door de rechters het meesterbrein werd genoemd, kreeg de langste straf van tien jaar. De rechters zeiden dat de straffen waren verlaagd voor beklaagden die zeiden dat ze niet wisten dat het plan onwettig was.
De rechtbank zei echter dat de straffen voor Tai en voormalig wetgever Alvin Yeung niet werden verlaagd, omdat zij advocaten zijn die “absoluut onvermurwbaar waren in het aandringen op de implementatie van de regeling.”
In het vonnis dat online werd geplaatst, schreven de rechters dat Tai in wezen “pleitte voor een revolutie” door gedurende een periode van maanden een reeks artikelen te publiceren die zijn denken in kaart brachten, ook al zei Tai in een brief waarin hij om een kortere straf verzocht, dat de stappen “nooit bedoeld om te worden gebruikt als blauwdruk voor elke politieke actie.”
Twee van de 47 oorspronkelijke verdachten werden eerder dit jaar vrijgesproken. De rest bekende schuld of werd schuldig bevonden aan samenzwering om subversie te plegen. De rechters zeiden in hun vonnis dat de plannen van de activisten om via de onofficiële voorverkiezingen verandering teweeg te brengen het gezag van de regering zouden hebben ondermijnd en een constitutionele crisis zouden hebben veroorzaakt.
De rechters verwierpen de redenering van sommige beklaagden dat het plan nooit tot stand zou zijn gekomen, en stelden dat “alle deelnemers alles in het werk hadden gesteld om er een succes van te maken.”
De rechters benadrukten dat er veel tijd, middelen en geld werd besteed aan de organisatie van de voorverkiezingen.
“Toen de voorverkiezingen op 10 en 11 juli plaatsvonden, had niemand ook maar in de verste verte melding gemaakt van het feit dat de voorverkiezingen niet meer dan een academische exercitie waren en dat het Plan absoluut onhaalbaar was”, aldus het vonnis. “Om te slagen moeten de organisatoren en deelnemers wellicht hindernissen overwinnen, die echter verwacht werden in elk geval van subversie waarin pogingen werden ondernomen om een regering omver te werpen of te verlammen.”
Sommige beklaagden zwaaiden naar hun familieleden in de rechtszaal nadat ze waren veroordeeld.
Chan Po-ying, echtgenote van beklaagde Leung Kwok-hung, vertelde verslaggevers dat ze niet geschokt was toen ze hoorde dat haar man een gevangenisstraf van zes jaar en negen maanden had gekregen. Ze zei dat ze probeerden een deel van de rechten te gebruiken die door de minigrondwet van de stad werden verleend om druk uit te oefenen op degenen die aan de macht zijn om de wil van het volk te gehoorzamen.
“Dit is een onterechte gevangenisstraf. Ze zouden geen dag in de gevangenis mogen zitten”, zegt Chan, tevens voorzitter van de Liga van Sociaal-Democraten, een van de overgebleven pro-democratische partijen in de stad.
Emilia Wong, de vriendin van Ventus Lau, zei dat zijn gevangenisstraf binnen haar verwachtingen lag. Ze zei dat de veroordeling een ‘middenfase’ van de geschiedenis was en dat ze op dit moment het eindpunt niet kon zien, maar ze beloofde Lau zo goed als ze kon te steunen.
Philip Bowring, de echtgenoot van Claudia Mo, was opgelucht dat de straffen eindelijk waren uitgesproken.
Waarnemers zeiden dat het proces illustreerde hoe de autoriteiten afwijkende meningen onderdrukten na de enorme anti-regeringsprotesten in 2019, naast hardhandig optreden in de media en verminderde publieke keuze bij verkiezingen. De drastische veranderingen weerspiegelen hoe de belofte van Peking om de burgerlijke vrijheden van de voormalige Britse kolonie vijftig jaar lang te behouden wanneer deze in 1997 terugkeerde naar China steeds schaarser wordt, zeiden ze.
De regeringen van Peking en Hongkong benadrukten dat de nationale veiligheidswet noodzakelijk was voor de stabiliteit van de stad.
De veroordeling kreeg kritiek van buitenlandse regeringen en mensenrechtenorganisaties.
Het Amerikaanse consulaat in Hong Kong zei dat de VS de straffen voor de 45 voorstanders van democratie en voormalige wetgevers krachtig veroordeelden.
“De beklaagden werden op agressieve wijze vervolgd en gevangengezet wegens vreedzame deelname aan normale politieke activiteiten die beschermd worden door de Basiswet van Hongkong”, aldus de verklaring. “Wij roepen de autoriteiten (Beijing) en Hongkong op om de politiek gemotiveerde vervolging van Hongkongse burgers te staken en alle politieke gevangenen en individuen die gevangen zitten vanwege hun vreedzame pleidooi voor rechten en vrijheden onmiddellijk vrij te laten.”
De Australische minister van Buitenlandse Zaken Penny Wong zei dat haar regering “ernstig bezorgd” was over de straffen voor de Australische staatsburger Gordon Ng en de andere activisten. Wong zei dat Australië sterke bezwaren heeft geuit tegenover de Chinese en Hongkongse autoriteiten over de aanhoudende brede toepassing van de nationale veiligheidswetgeving.
Bij de subversiezaak waren pro-democratische activisten uit het hele spectrum betrokken. Onder hen bevinden zich Tai, voormalig studentenleider Joshua Wong en voormalige wetgevers. Wong werd veroordeeld tot vier jaar en acht maanden gevangenisstraf. De jonge activist Owen Chow kreeg de op één na langste gevangenisstraf, zeven jaar en negen maanden.
De meesten van hen zitten vóór de veroordeling al ruim drieënhalf jaar vast. De scheidingen deden hen en hun families pijn.
Meer dan 200 mensen stonden dinsdagochtend in regen en wind in de rij voor een zetel in de rechtbank, waaronder een van de vrijgesproken beklaagden, Lee Yue-shun. Lee zei dat hij hoopte dat het publiek zou laten zien dat ze om de rechtszaak geven.
“De interpretatie en het begrip van het publiek heeft een verreikende impact op de toekomstige ontwikkeling van onze samenleving”, zei hij.
Een supporter die plaatselijk bekend staat als ‘Opa Wong’, en die de Engelse spelling van zijn naam niet kende, zei dat hij de veroordeelde activisten weer wilde zien. Hij is ongeveer 100 jaar oud en vreesde dat hij ze niet zou kunnen zien als ze uit de gevangenis worden vrijgelaten.
Wei Siu-lik, een vriendin van de veroordeelde activist Clarisse Yeung, zei dat ze om vier uur ’s ochtends arriveerde, ook al was haar been gewond. ‘Ik wilde ze laten weten dat er nog steeds velen hierheen komen’, zei ze.
Eenendertig van de activisten dienden schuldigverklaringen in en hadden betere kansen op strafvermindering. De wet staat een reeks straffen toe, afhankelijk van de ernst van het misdrijf en de rol van de verdachte daarin, van minder dan drie jaar voor de minst ernstige overtreding tot tien jaar tot levenslang voor mensen die zijn veroordeeld voor “ernstige” overtredingen.