De Verenigde Staten verkozen betrouwbare veteranen boven jongere alternatieven bij het samenstellen van hun selectie om te strijden tegen Canada, Zweden en Finland in de 4 Nations Face-Off, het eerste internationale toernooi met de beste spelers van de NHL in bijna tien jaar.
Chris Kreider van de New York Rangers en Brock Nelson van de rivaliserende Islanders behoorden tot de laatste 17 gekozen spelers, waarbij USA Hockey ervaring uit wereldkampioenschappen en andere evenementen prioriteit gaf boven toekomstig potentieel. Algemeen directeur Bill Guerin zei dat de enorme hoeveelheid talent waaruit je kunt kiezen een bewijs is van de basisgroei van de sport in de VS.
Aanbevolen video’s
“Het was een enorme uitdaging om tot een definitieve selectie te komen”, zegt Guerin, algemeen directeur van Minnesota Wild. “Hockey in ons land is sterk en wordt steeds beter, en dit team is daar ongetwijfeld een weerspiegeling van.”
Jason Robertson, 25 uit Dallas, Clayton Keller uit Utah, 26, en Alex Tuch uit Buffalo, 27, en Tage Thompson, 28, behoorden tot de overgebleven aanvallers. Kreider en Nelson, op 33-jarige leeftijd de oudste spelers van het team, hebben een uitgebreide geschiedenis van spelen op de wereldkampioenschappen.
De jongste speler is ook de enige met Olympische ervaring: de 22-jarige Minnesota-verdediger Brock Faber, die in 2022 op de Spelen van Peking speelde toen de NHL zich laat terugtrok vanwege pandemie-gerelateerde planningsproblemen. Winnipeg’s tweevoudig Vezina Trophy-winnaar Connor Hellebuyck, Dallas’ Jake Oettinger en Boston’s Jeremy Swayman waren de slam-dunk-keuzes in het net op een positie met een schaamte van sterke diepte, waarbij Thatcher Demko uit Vancouver geblesseerd en niet beschikbaar was.
Canada heeft geen zeker antwoord op het doel en koos voor een tweetal Stanley Cup-kampioenen, Jordan Binnington uit St. Louis en Adin Hill uit Vegas, samen met Sam Montembeault uit Montreal. Het land dat de Wereldbeker Hockey van 2016 en de afgelopen twee Olympische Spelen zonder NHL-talent won, bouwde een team buiten het net dat past bij de tweevoudig bekerwinnende coach Jon Cooper, met onder meer Lightning-spelers Anthony Cirelli, Brandon Hagel en Brayden Point.
“Dit evenement is een belangrijk onderdeel van het proces, omdat we doorgaan met het bouwen van teams die succesvol kunnen zijn op het internationale toneel”, aldus Cooper. “We kijken uit naar onze groepsbijeenkomst in februari en strijden om een kampioenschap.”
Finland pakte ook de recente kampioenswinnaars zwaar aan, met de keuze voor Anton Lundell uit Florida, Eetu Luostarinen en Niko Mikkola en Artturi Lehkonen uit Colorado.
“Het is van grote waarde”, zegt algemeen directeur Jere Lehtinen van Finland, die ook de leiding had over het team dat zonder NHL-talent goud won op de Olympische Spelen van 2022. “Je hebt een paar spelers die hebben gewonnen en die tijdens hun carrière in moeilijke situaties hebben gezeten, dus als het om zo’n toernooi gaat, is het een snel toernooi. Je moet meteen klaar zijn.”
Zweden was, net als de VS, ouder met zijn selecties.
De Zweedse hockeyfederatie koos voor ervaren defensieervaring met Mattias Ekholm uit Edmonton en Jonas Brodin uit Minnesota, samen met de jonge Buffalo-aanvoerder Rasmus Dahlin. Voorin lieten de Zweden de jeugd niet over het hoofd en kozen Anaheims 19-jarige centrum Leo Carlsson en Detroits 22-jarige vleugelspeler Lucas Raymond tot hun aanvallers.
“We gingen met een ervaren groep”, zei algemeen directeur Josef Boumedienne van Zweden. “We hebben een paar heel goede jonge spelers die de selectie niet haalden, maar we besloten met een kort toernooi als dit, eigenlijk do-or-die-wedstrijden in elk van hen, we gingen met een iets meer ervaren groep en we hebben veel leiderschapskwaliteiten in onze groep waar we enthousiast over waren.
De Finnen schakelden enkele rollenspelers in bij het samenstellen van een team voor Nashville-doelman Juuse Saros, waaronder Joel Armia uit Montreal en Mikael Granlund uit San Jose, die een soort renaissance in zijn carrière beleeft bij de Sharks.
“Als jonge speler in Finland is het een van de grootste dingen die je kunt hebben in een hockeycarrière, om voor je land te spelen”, zei Granlund deze week. “Ik heb altijd van die momenten genoten en ik heb veel succes gehad in het nationale team. Het is echt gaaf en met de 4 Nations is dat het beste tegen het beste, dus dat is speciaal.”
Een van de uiteindelijke beslissingen was dat Zweden Hampus Lindholm achter zich liet om Brodin binnen te halen, waarbij de blessure van de verdediger uit Boston en de krappe tijdlijn als reden werden genoemd. Finland plaatste Patrik Laine op de selectie die eerder deze week moest worden vastgelegd voordat de scorende buitenspeler dinsdagavond zijn seizoensdebuut maakte voor Montreal.
“We hebben met hem gepraat en weten waar hij aan toe is”, zei Lehtinen. “Over het geheel genomen duurt het nog twee maanden voordat het toernooi begint, dus er zijn nog veel wedstrijden voor die tijd en ik denk dat dit genoeg tijd is om hem in goede vorm te krijgen en goed te spelen.”
Jani Hakanpää uit Toronto kreeg de plaats op de blauwe lijn, ook al speelde hij dit seizoen slechts twee wedstrijden vanwege een knieblessure. Finland had slechts de keuze uit tien verdedigers om uit te kiezen.
“We weten dat we niet zoveel D-mannen hebben die in de NHL spelen”, zei coach Antti Pennanen. “Maar toch hebben we een goede backend: sterk en groot, en ze kunnen tegen topaanvallers spelen.”
De Verenigde Staten en Canada zullen hun keuzes later woensdag bekendmaken. Het round-robin-toernooi, waarbij de twee beste teams tegenover elkaar staan in de finale, vindt plaats van 12 tot en met 20 februari, met de eerste helft in Montreal en de tweede helft in Boston.
Dit is het eerste land-tegen-land herentoernooi in de sport waarbij de beste spelers betrokken zijn sinds de Wereldbeker Hockey in 2016. De hoop was om het evenement afgelopen winter te organiseren, maar vragen over hoe om te gaan met Russische spelers gezien de oorlog in dat land Oekraïne schoof het door naar 2025 en bracht het aantal betrokken teams terug tot deze vier.
Eind juni werden de eerste zes spelers van elk land genoemd: Auston Matthews, Jack Eichel, Matthew Tkachuk, Quinn Hughes, Charlie McAvoy en Adam Fox voor de VS; Point, Sidney Crosby, Connor McDavid, Nathan MacKinnon, Cale Makar en Brad Marchand voor Canada; Mika Zibanejad, William Nylander, Filip Forsberg, Victor Hedman, Erik Karlsson en Gustav Forsling voor Zweden en Saros, Aleksander Barkov, Mikko Rantanen, Sebastian Aho, Miro Heiskanen en Esa Lindell voor Finland.