BEIROET – De nieuwe president en voormalig legercommandant van Libanon, Joseph Aoun, heeft zich op de achtergrond gehouden. Degenen die hem kennen zeggen dat hij no-nonsense is, vriendelijk en afkerig van aansluiting bij welke partij dan ook of zelfs maar het uiten van een politieke mening – een zeldzaamheid voor iemand in het gebroken, transactionele politieke systeem van Libanon.
Bilal Saab, een voormalige functionaris van het Pentagon en nu senior managing director van het Amerikaanse adviesbureau TRENDS, ontmoette Aoun vaak terwijl hij toezicht hield op de veiligheidssamenwerking van Washington in het Midden-Oosten. Hij noemde Aoun een ‘heel lieve man, heel meelevend, heel hartelijk’ die politieke discussies ‘als de pest’ vermeed.
Aanbevolen video’s
“Hij was echt wreed onpartijdig, had geen enkele interesse in het houden van toespraken of het doen van media”, zei Saab. ‘Hij wilde zaken regelen, en zijn enige opdracht was het bevel voeren over het Libanese leger.’
Dat zou Aoun een vreemde kandidaat kunnen maken als president van Libanon nadat hij donderdag werd gekozen – waarmee een einde komt aan een vacuüm van meer dan twee jaar op de post – maar Saab zei dat het een zegen zou kunnen zijn voor het land waar nieuwe leiders doorgaans eisen dat bepaalde pruimposities naar de supporters gaan. .
“Hij zal niet om aandelen in de politiek vragen, zoals iedere andere president zou doen”, zei Saab.
Aoun, 61, komt uit Aichiye, een christelijk dorp in de provincie Jezzine, Zuid-Libanon. Hij sloot zich in 1983 als cadet aan bij het leger, tijdens de vijftien jaar durende burgeroorlog in Libanon.
George Nader, een gepensioneerde brigadegeneraal die naast Aoun diende, herinnerde zich dat hij onder vuur koel bleef.
Ze vochten samen in de slag om Adma in 1990, een felle confrontatie tussen het Libanese leger en de militie van de Libanese strijdkrachten tijdens de laatste fase van de oorlog. Nader beschreef het als een van de zwaarste veldslagen uit zijn carrière.
“Het bloedvergieten was aanzienlijk en ik herinner me dat Joseph standvastig en gefocust was”, zei hij.
Aoun voerde het bevel over de 9e infanteriebrigade van het Libanese leger voordat hij in maart 2017 werd benoemd tot legerleider.
Tijdens zijn ambtstermijn als commandant hield hij toezicht op de reactie van het leger op een reeks crises, te beginnen met een strijd om islamistische militanten van de Islamitische Staatsgroep en Hayat Tahrir al-Sham (HTS) te verdrijven, die toen opereerden in Oost-Libanon, vlakbij de grens. Syrische grens. Het leger vocht in coördinatie met de militante groep Hezbollah.
HTS leidde in zijn huidige versie een bliksemoffensief dat vorige maand de Syrische president Bashar Assad ten val bracht en de de facto regerende partij in Syrië is geworden.
Het Libanese leger heeft ook andere uitdagingen het hoofd kunnen bieden, waaronder het reageren op massale protesten tegen de regering in 2019, de explosie in de haven van Beiroet in 2020 en het veertien maanden durende conflict tussen Israël en Hezbollah dat in november tot stilstand kwam met een staakt-het-vuren.
Het Libanese leger bleef grotendeels aan de zijlijn in de oorlog tussen Israël en Hezbollah en beantwoordde slechts een handvol keren het vuur toen Israëlische aanvallen hun posities raakten. Tientallen soldaten kwamen om bij luchtaanvallen en beschietingen
Het leger kreeg ook een grote klap toen de Libanese munt begin 2019 instortte, waardoor het maandsalaris van een soldaat daalde tot het equivalent van minder dan 100 dollar.
In een zeldzame politieke verklaring bekritiseerde Aoun in een toespraak in juni 2021 openlijk het leiderschap van het land vanwege het gebrek aan actie op dit gebied.
“Waar wacht je nog op? Wat ben je van plan te doen? We hebben meer dan eens gewaarschuwd voor de gevaren van de situatie”, zei hij. De Verenigde Staten en Qatar hebben op een gegeven moment beide de salarissen van soldaten gesubsidieerd.
Ed Gabriel, voorzitter van de American Task Force on Lebanon, een non-profitorganisatie die tot doel heeft sterkere banden tussen de VS en Libanon op te bouwen, zei dat hij Aoun ongeveer zeven jaar geleden ontmoette toen hij het commando over de strijdkrachten overnam en ‘hem onmiddellijk als de leider van de strijdkrachten zag. beste van degenen met wie we hebben samengewerkt.”
Hij omschreef Aoun als een “zeer directe man, heel eerlijk” en een leider “die loyaliteit inspireert door zijn harde werk.” Deze eigenschappen hebben Aoun geholpen een vloedgolf aan afvalligen te voorkomen tijdens de economische crisis, toen veel soldaten hun toevlucht moesten nemen tot tweede banen, zei Gabriel.
Op persoonlijk vlak beschreef Gabriël Aoun als een nederige en diep religieuze man. Zoals alle Libanese presidenten en legeraanvoerders onder het sektarische systeem van machtsdeling in Libanon is Aoun een maronitische christen.
Aouns diepe geloof “legt werkelijk de basis voor… zijn waardensysteem en zijn moraal”, zei Gabriel.
In de geboorteplaats van Aoun vierden de inwoners na zijn verkiezing feest, waarbij ze vuurwerk afstaken, op straat dansten en snoepjes en glazen whisky uitdeelden.
“We leven momenteel in zeer moeilijke tijden, en hij is de juiste persoon voor deze uitdagende periode”, zei Claire Aoun, onder de feestvierders. “Moge God hem leiden en steunen, en moge hij deze hele natie voor ons herbouwen.”
Maar de verkiezing van Aoun verliep niet zonder controverse of werd universeel gesteund, zelfs onder medechristenen.
Een van de meest invloedrijke christelijke partijen in het land, de Vrije Patriottische Beweging van voormalig president Michel Aoun – geen familie van de huidige president – verzette zich tegen zijn kandidatuur. En de partij van de Libanese Strijdkrachten gaf hem pas de avond voor de verkiezingen hun steun.
Sommigen hebben betoogd dat de verkiezing van Joseph Aoun in strijd was met de wet. De Libanese grondwet verbiedt dat een zittende legercommandant tot president wordt gekozen, hoewel van dit verbod meerdere keren is afgezien. Sommige wetgevers waren er niet blij mee om het opnieuw te doen.
Sommigen in Libanon zagen de verkiezing van Aoun ook als het resultaat van druk van buitenaf – met name vanuit de Verenigde Staten en Saoedi-Arabië – en minder als het resultaat van interne consensus. De oorlog van Hezbollah met Israël verzwakte de militante groepering, zowel politiek als militair, en zorgde ervoor dat Libanon internationale hulp nodig had voor de wederopbouw, wat volgens analisten de weg vrijmaakte voor de verkiezing van Aoun.
Onafhankelijk parlementariër Halima Kaakour betoogde tijdens de parlementaire zitting van donderdag dat “we het schenden van de grondwet niet kunnen rechtvaardigen”, ook al was er sprake van een precedent. Ze haalde uit naar landen die de verkiezing van Aoun steunden en zei tegen de aanwezige westerse en Arabische diplomaten: “Niemand mag zich met onze interne aangelegenheden bemoeien.”
Saab, de analist, zei dat het oneerlijk is om Aoun af te schilderen als een marionet van Washington, hoewel hij erkende dat er niet zoiets bestaat als een Libanese president of premier die volledig onafhankelijk is van buitenlandse invloeden.
“Het hele land is zwaar gepenetreerd en kwetsbaar en overgeleverd aan de genade van internationale machten”, zei Saab. “Maar … als je hem zou vergelijken met de leiding van Hezbollah die volledig ondergeschikt is aan de Iraanse belangen, dan nee, dat is hij niet. die kerel als het om de Amerikanen gaat.”