Kiev – Rusland is een tegenoffensief begonnen in de regio Koersk om de Oekraïense troepen te verdrijven die vijf weken geleden de grens bestormden en Russisch grondgebied voor het eerst sinds de Tweede Wereldoorlog onder buitenlandse bezetting plaatsten, zei de Oekraïense president donderdag.
Het Russische Ministerie van Defensie zei dat de troepen van Moskou 10 nederzettingen in Koersk hadden heroverd en noemde hun namen, maar beschreef de gevechten niet als een tegenoffensief. De Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy zei dat Rusland “tegenoffensieve acties” ondernam, maar dat de Oekraïense troepen de bewegingen hadden voorzien en klaar waren om te vechten.
Aanbevolen video’s
Oekraïne lanceerde op 6 augustus een gewaagde inval in Koersk, deels in de hoop dat Rusland zijn troepen zou wegleiden van Donetsk in het oosten van Oekraïne. Daar dreigt een aanval van het Russische leger een gordel van belangrijke verdedigingsbolwerken te overrompelen.
De grensoverschrijdende operatie verhoogde ook het Oekraïense moreel na maanden van somber nieuws van het front door Russische kwetsbaarheden bloot te leggen en enig initiatief te nemen op het slagveld. Het probeerde ook een bufferzone te creëren om Russische aanvallen te voorkomen.
Moskou’s verwarde reactie suggereerde dat Rusland niet had gepland voor een dergelijke ontwikkeling en verrast werd. Het verzamelen van troepen voor een tegenaanval, gezien de grote afstanden en andere eisen langs de 1.000 kilometer lange frontlinie, zou naar verwachting enige tijd in beslag nemen.
Het Russische leger is steeds verder het oosten van Oekraïne binnengedrongen, met name Donetsk, en heeft het Oekraïense grondgebied bestookt met meedogenloze raket- en droneaanvallen.
Bij een Russische raketaanval donderdag kwamen drie mensen om het leven en raakten er twee anderen gewond. Het waren allemaal Oekraïense medewerkers van het Internationale Comité van het Rode Kruis en de Ombudsman voor de Mensenrechten van Oekraïne, aldus Dmytro Lubinets.
Het dodental onder medewerkers van de humanitaire organisatie in Genève was het hoogste sinds een bomaanslag op de luchthaven van Aden in Jemen in 2020, waarbij drie mensen omkwamen.
De belangrijke stad Pokrovsk in het oosten van Oekraïne heeft geen drinkwatervoorziening of aardgas om te koken en te verwarmen, aldus de autoriteiten. De zware tocht van het Russische leger door de regio Donetsk verwoest de openbare infrastructuur en dwingt burgers om hun huizen te ontvluchten.
Een waterzuiveringsstation in Pokrovsk raakte beschadigd tijdens recente gevechten en meer dan 300 haastig geboorde waterputten zijn de laatste bron van drinkwater voor de stad, zei de regionale gouverneur van Donetsk, Vadym Filashkin.
De dag ervoor hadden de Russen een distributiestation voor aardgas in de buurt van Pokrovsk vernietigd, zei Filashkin. Er zijn nog zo’n 18.000 mensen in de stad, waaronder 522 kinderen, zei hij. Meer dan 20.000 mensen zijn de afgelopen zes weken vertrokken, omdat Russische troepen steeds dichter bij woonwijken komen, zei Filashkin.
“Evacuatie is de enige … keuze voor burgers,” voegde hij toe.
Pokrovsk is een van de belangrijkste defensieve bolwerken van Oekraïne en een belangrijk logistiek knooppunt in de regio Donetsk. De verovering ervan zou de defensieve mogelijkheden en aanvoerroutes van Oekraïne in gevaar brengen en zou Rusland dichter bij zijn gestelde doel brengen om de hele regio Donetsk te veroveren, die het gedeeltelijk bezet.
Russische troepen hebben, gesteund door artillerie en krachtige glijbommen, steden en dorpen in Donetsk zoals Bachmut en Avdiivka in platgebombardeerde granaten veranderd. Deze opmars heeft Rusland echter veel troepen en tanks gekost.
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken heeft donderdag een einde gemaakt aan een tournee door Europa die zich vooral op Oekraïne richtte, nadat hij herhaaldelijk oproepen van Oekraïense functionarissen had gehoord om door het Westen geleverde wapens te gebruiken voor langeafstandsaanvallen in Rusland.
President Joe Biden heeft Oekraïne toegestaan om door de VS geleverde raketten over de grens naar Rusland af te vuren ter zelfverdediging, maar heeft de afstand die ze kunnen afvuren grotendeels beperkt. Het verlengen van de limiet zou Russische vergelding kunnen opleveren.
De Russische president Vladimir Poetin waarschuwde op zijn beurt dat het toestaan van langeafstandsaanvallen “zou betekenen dat NAVO-landen, de Verenigde Staten en Europese landen in oorlog zijn met Rusland … als dit zo is, dan zullen we, rekening houdend met de verandering in de essentie van dit conflict, passende beslissingen nemen op basis van de dreigingen die voor ons zullen worden gecreëerd.”
De Oekraïense strijdkrachten hebben zolang mogelijk standgehouden in Donetsk, zelfs toen bolwerken als Chasiv Yar op instorten stonden.
Rusland heeft raketten afgevuurd, met name op het elektriciteitsnet, waardoor de Oekraïners dit jaar mogelijk een bitterkoude winter tegemoet gaan.
De Verenigde Staten en Groot-Brittannië hebben woensdag bijna $ 1,5 miljard extra hulp toegezegd aan Oekraïne tijdens een bezoek aan Kiev door hun topdiplomaten. Een groot deel daarvan zal worden gebruikt om de elektriciteitsvoorziening te herstellen.
“We zien Poetin opnieuw zijn winterhandboek afstoffen, waarbij hij Oekraïense energie- en elektriciteitssystemen aanvalt om de kou te gebruiken tegen het Oekraïense volk”, aldus Blinken. Een drone-aanval ’s nachts op Konotop, een stad in de noordelijke regio Sumy in Oekraïne, heeft de elektriciteitsvoorziening grotendeels uitgeschakeld, aldus regionale functionarissen.
De explosies hebben ook een “ongelooflijk hoog aantal” ramen in de stad doen sneuvelen en veel tramrails in de stad beschadigd, aldus burgemeester Artem Semenikhin.
Rusland heeft in totaal 64 Shahed-drones en vijf raketten afgevuurd boven de oostelijke, centrale en noordelijke regio’s van Oekraïne, meldde de Oekraïense luchtmacht in haar donderdagochtendrapport.
Oekraïne heeft zijn frustratie geuit dat zijn westerse partners het niet toestaan om geavanceerde moderne wapens te gebruiken die zij leveren om plekken in Rusland te raken waar de raketten en drones worden afgevuurd. Sommige westerse leiders vrezen dat dit een escalatie van de oorlog zou veroorzaken.
Maar nu Iran onlangs ballistische raketten aan Rusland heeft geleverd, zouden deze spelregels volgens de VS de komende dagen kunnen veranderen, omdat zwaardere Russische bombardementen de magere luchtverdediging van Oekraïne zouden kunnen overweldigen.
Woordvoerder van het Pentagon, luitenant-kolonel Charlie Dietz, zei donderdag dat Amerikaanse langeafstandsgeleide raketten, zoals ATACMS, niet alle locaties kunnen bereiken van waaruit Rusland een aantal van zijn middelen lanceert. Hij voegde toe dat “de voorraad ATACMS eindig is en dat we verstandig moeten zijn over waar en wanneer ze worden ingezet.”
Daarnaast beweerde de Oekraïense militaire inlichtingendienst dat zij een Russisch Su-30SM-vliegtuig had neergeschoten boven de Zwarte Zee.
Donderdag meldde het agentschap in een bericht op sociale media dat het gevechtsvliegtuig was geraakt door een draagbare grond-luchtraket.
Zelenkskyy plaatste ook foto’s van een schip geladen met graan. Volgens hem werd het schip donderdag getroffen door een Russische raket, kort nadat het de Oekraïense territoriale wateren had verlaten.
Het koopvaardijschip vervoerde tarwe naar Egypte, schreef Zelenskyy op zijn Telegram-pagina. Hij voegde eraan toe dat er bij de staking niemand gewond raakte.
Vorig jaar slaagde Oekraïne erin de Russische blokkade van de Zwarte Zee te doorbreken en miljoenen tonnen graan te vervoeren via een route die langs de zuidkust van Oekraïne loopt.
Tara Copp in Washington en Jamey Keaten in Genève leverden een bijdrage.