Lando Norris is slechts één van Max Verstappens problemen bij de Grand Prix van Azerbeidzjan. De andere is zijn eigen auto.
Verstappen moet een auto die hij een “monster” noemt temmen om Norris af te houden en zijn Formule 1-titel te verdedigen, terwijl de jaren van dominantie van het Red Bull-team in de Formule 1 bijna voorbij lijken te zijn. Verstappen en Red Bull hebben geen van de laatste zes races gewonnen voorafgaand aan de Grand Prix van Azerbeidzjan op zondag.
Aanbevolen video’s
Norris zal nu de voorkeur krijgen van McLaren boven teamgenoot Oscar Piastri, maar zal waarschijnlijk een aantal grote misstappen van Verstappen of Red Bull nodig hebben om de voorsprong van 62 punten van de Nederlandse coureur in de laatste acht races van 2024 te herstellen.
In het constructeursklassement ligt de achterstand veel kleiner: het McLaren-team staat slechts acht punten achter Red Bull. Die voorsprong zou zondag in Azerbeidzjan dus zomaar weer van eigenaar kunnen wisselen.
“Er staat nog van alles op het spel,” zei Red Bull-teambaas Christian Horner vrijdag. “Het duurt maar een paar slechte weekenden en goede weekenden van Lando, en dan is het ineens een stuk dichterbij.”
Er ontstaan nieuwe concurrenten voor Red Bull, die allemaal vertrouwen op de expertise van Red Bull.
Het vertrek van Red Bull’s auto-designgoeroe Adrian Newey naar Aston Martin is een teken van de ambitie op de lange termijn van een team dat wordt gesteund door miljardair Lawrence Stroll.
Ze worden door coureur Fernando Alonso ‘het team van de toekomst’ genoemd en willen een auto ontwerpen die de nieuwe F1-regels in 2026 kan benutten, net zoals Newey dat in 2022 voor Red Bull deed. Aston Martin heeft zelfs aangegeven open te staan voor het aantrekken van Verstappen, die een contract bij Red Bull heeft tot en met 2028.
Een andere belangrijke vervanger van Red Bull-teambaas Christian Horner, sportief directeur Jonathan Wheatley, vertrekt aan het einde van het seizoen voordat hij leiding gaat geven aan het ambitieuze nieuwe fabrieksteam van Audi, dat in 2026 arriveert.
Op korte termijn is er gewoon niet veel ruimte om de ooit dominante auto van Red Bull te verbeteren. McLaren en Mercedes lijken stabielere, aanpasbare ontwerpen te hebben.
De auto “stond in principe op rails en ik kon doen wat ik wilde,” aldus Verstappen enthousiast nadat hij in april de Grand Prix van China had gewonnen, zijn vierde in vijf races aan het begin van het seizoen. Elke upgrade lijkt de auto minder stabiel te hebben gemaakt en de bandenslijtage te hebben vergroot.
“We zijn in feite van een zeer dominante auto naar een onbestuurbare auto gegaan in de tijd van, wat, zes tot acht maanden?” zei hij in Italië.
Verwarring over ‘Papaya-regels’
De bevestiging dat McLaren vanaf nu een “bias” zal hebben ten opzichte van Lando Norris boven zijn teamgenoot Oscar Piastri zou Norris’ titelkans moeten vergroten. Maar belangrijke vragen blijven onbeantwoord.
Tijdens de Grand Prix van Italië raceten Norris en Piastri volgens de vaag gedefinieerde ‘papajaregels’ van het team, vernoemd naar de oranje kleur van McLaren. Ze startten als eerste en tweede, maar geen van beiden wist te winnen.
Piastri haalde Norris al vroeg in, waardoor ook Charles Leclerc van Ferrari hem kon passeren. Toen Norris en Piastri met elkaar wedijverden om snelle rondetijden neer te zetten, raakten hun banden beschadigd en kon Leclerc dankzij een slimme strategie de overwinning behalen.
Wat de “papaja-regels” inhielden werd nooit helemaal uitgelegd, behalve dat ze niet met elkaar in botsing kwamen, en de “vooringenomenheid” van het team is bijna net zo mysterieus.
Norris suggereerde donderdag dat Piastri naar verwachting “lagere posities” zou afstaan, maar een overwinning zou behouden als hij die “verdiende”. Zouden de scènes van de Grand Prix van Hongarije zich herhalen, toen een team één-twee werd ontsierd door ongemakkelijke radioverzoeken aan Norris om de leiding terug te geven aan Piastri? Onduidelijk.
Oefentijden
Red Bull liet in Bakoe tekenen van verbetering zien: Verstappen was vrijdag de snelste tijdens de eerste training, met Perez op de derde plaats. Crashes van Leclerc en Williams-rookie Franco Colapinto zorgden echter voor een rode vlag en beperkten ieders tijd op de baan.
Verstappen’s laatste ronde bracht hem 0,313 seconden voorsprong op Lewis Hamilton voor Mercedes, met Sergio Perez .063 verder terug in de tweede Red Bull. Norris was vierde en Piastri zesde.
Leclerc was de snelste in de tweede training, slechts .006 sneller dan Perez. Hamilton was de derde snelste, .066 langzamer. Verstappen werd zesde nadat hij klaagde dat zijn auto onderstuurde. Norris werd 17e, maar gebruikte nauwelijks de snellere zachte banden.
Jongeren in de spotlight
De Britse tiener Oliver Bearman is weer terug op de grid bij Haas in Bakoe, nadat Kevin Magnussen voor één race werd geschorst omdat hij te veel strafpunten had gekregen bij een reeks verschillende incidenten.
Bearman — die zevende werd voor Ferrari tijdens de Grand Prix van Saoedi-Arabië in maart — is de Formule 2-teamgenoot van Kimi Antonelli, die volgend seizoen Lewis Hamilton bij Mercedes vervangt. Bearman werd 11e en 10e in zijn twee trainingssessies op vrijdag.
Een ander F2-gezicht dat F1 doet oplichten is Colapinto, die Logan Sargeant vorige maand bij Williams verving en een indrukwekkende 12e plaats behaalde bij zijn debuut in Italië. Als hij de top 10 kan bereiken, zou Colapinto de eerste coureur uit Argentinië zijn die punten scoort sinds 1982, maar zijn crash tijdens de training liet zien dat hij nog steeds een nieuw circuit leert in Bakoe.