LAS VEGAS – De Aces hadden niet veel tijd besteed aan zoneverdediging, dus wat is een betere tijd dan het vierde kwart van een WNBA Finals-game?
Het werkte perfect voor Las Vegas.
Aanbevolen video’s
De zone koelde de hot-shooting Phoenix net genoeg af om de Aces, die elk 21 punten ontvingen van A’ja Wilson en Dana Evans, in staat te stellen zich vrijdagavond te verzamelen voor een 89-86 Game 1-overwinning.
Wilson scoorde 12 punten in de laatste 14 minuten, en Satou Sabally van Phoenix miste een lange 3-pointer met nog 2 seconden te gaan, wat de stand in evenwicht zou hebben gebracht.
Game 2 is zondag in Las Vegas.
De Mercury maakte 6 van de 18 schoten in het vierde kwartaal, waaronder 2 van de 12 vanuit een driepuntsbereik. Ze gingen die periode in met een score van 52,1%, waarvan 50% uit 3.
“Ik zag ze te veel scoren tegen onze man (verdediging)”, zei Aces-coach Becky Hammon. “Ik dacht dat het krijgen van de bal in de verf, of het nu via een pass of penetratie was, ons echt pijn deed. Het plaatste ons erg kwetsbaar aan de achterkant met die 3’s. Dus probeerden we gewoon iets anders, zodat we het midden niet zo gemakkelijk opgaven. We konden wat beter uitwaaieren en die shooters vinden.”
Evans leidde een Aces-bank die de reserves van Mercury met 41–16 overtrof. Ze werd ook de eerste speler in een finalewedstrijd die vijf driepunters en vier steals noteerde.
‘Ik heb meerdere keren gezegd dat Dana onze batterij is,’ zei Wilson. “Ze laat ons in een ander tempo spelen. Ik heb haar gezegd dat we gaan zoals zij gaat. We zullen altijd proberen haar te volgen, omdat we weten dat ze in deze competitie heel moeilijk te stoppen is.”
Reserve Jewell Loyd scoorde 18 punten voor Las Vegas als tweede geplaatste, en starter Jackie Young had er 10. Wilson had 10 rebounds en Chelsea Gray had 10 assists.
Kahleah Cooper scoorde 21 punten voor de als vierde geplaatste Mercury. Sabally voegde 19 punten toe en Alyssa Thomas had 15 punten, 10 rebounds en negen assists.
Copper scoorde 19 punten in de eerste helft, een punt uit haar play-offcarrière gedurende een helft. Haar persoonlijk record kwam ook tegen de Mercury, toen ze 20 punten scoorde voor Chicago in de eerste helft van Game 3 van de finale van 2021. Copper’s vijf driepunters in de eerste helft overtroffen haar vorige hoogste punt van vier voor een wedstrijd.
Als deze wedstrijd een indicatie was, zijn deze finales – voor het eerst een best-of-seven-serie – de hele tijd spannend. De grootste voorsprong bedroeg negen punten, en er waren twaalf voorsprongwisselingen en negen gelijke spelen.
De Mercury dreigde verschillende keren de controle over te nemen, maar de Aces reageerden met een run. Uiteindelijk was het Las Vegas dat zich bijna terugtrok, alleen voor Phoenix om het dichtbij te houden.
Met Phoenix een punt achter met nog 24,6 seconden te gaan, ging Thomas naar de vrije worplijn, maar miste beide. Young kreeg aan de andere kant een fout met nog 13,5 seconden te gaan en maakte beide vrije worpen voor de uiteindelijke marge.
Na een vrije dag zullen de Aces óf een grote stap zetten in de richting van het winnen van hun derde titel in vier jaar, óf de Mercury zal de serie gelijktrekken in de hoop het WNBA-record te evenaren met vier kampioenschappen.
“Het wordt een geweldige serie”, zei Mercury-coach Nate Tibbetts. “Het zal neerkomen op de laatste bezittingen van de wedstrijd. Ze hebben het samen meegemaakt. We zijn heel goed met deze situaties omgegaan.”
De Mercury heeft misschien de Azen waar ze ze willen hebben. Phoenix verloor de openingswedstrijd in elk van de eerste twee series voordat hij terugkeerde door eerst titelverdediger New York en vervolgens topzaad Minnesota uit te schakelen.
“We zullen door onze fouten heen lopen en voor sommige dingen betere oplossingen vinden”, zei Sabally. “En dan komen we zondag gewoon terug en winnen we deze wedstrijd.”