SIOUX FALLS, SD – Toen Rob Coverdale in 2023 begon met zijn baan als hoofdinspecteur van de K-12 Crow Creek Tribal School in South Dakota, waren er 15 openstaande onderwijsposities.
Binnen negen maanden had hij die vacatures vervuld met Filippijnse leraren, van wie de meerderheid arriveerde met de H-1B, een visum voor geschoolde arbeiders in speciale beroepen.
Aanbevolen video’s
“We hebben de H-1B-leraren aangenomen omdat we simpelweg geen andere kandidaten voor die functies hadden”, zei Coverdale. “Dus ze nemen zeker geen banen van Amerikanen over. Ze vullen banen in die we anders simpelweg niet zouden krijgen.”
Nu levert een nieuwe vergoeding van $100.000 voor H-1B visumaanvragen problemen op voor mensen als Coverdale op het platteland van het land, die afhankelijk zijn van immigranten om vacatures in geschoolde beroepen zoals onderwijs en gezondheidszorg in te vullen.
De regering-Trump maakte de vergoeding op 19 september bekend, met het argument dat werkgevers Amerikaanse werknemers vervangen door goedkoper talent uit het buitenland. Sindsdien heeft het Witte Huis gezegd dat de vergoeding niet van toepassing is op bestaande visumhouders en heeft het een formulier aangeboden om vrijstelling van de heffing aan te vragen.
H-1B’s worden voornamelijk geassocieerd met technologiewerkers uit India. Grote technologiebedrijven zijn de grootste gebruiker van het visum, en bijna driekwart van de goedgekeurde bedrijven komt uit India. Maar er zijn kritische werkers, zoals leraren en artsen, die buiten deze categorie vallen.
De afgelopen tien jaar hebben de VS te maken gehad met een tekort in deze en andere sectoren. Eén op de acht openbare scholen is vacant of wordt ingevuld door niet-gecertificeerde leraren, en de American Medical Association verwacht de komende tien jaar een tekort van 87.000 artsen. De tekorten zijn vaak erger in kleine plattelandsgemeenschappen die moeite hebben om banen te vervullen vanwege de lagere lonen en die vaak basisbehoeften ontberen, zoals winkelen en huizen huren.
H-1B- en J-1-visa bieden gemeenschappen de mogelijkheid om immigranten in dienst te nemen met geavanceerde training en certificering. De J-1’s zijn kortetermijnvisa voor culturele uitwisselingsprogramma’s die niet onderworpen zijn aan de nieuwe vergoeding, maar bieden, in tegenstelling tot de H-1B, geen weg naar een permanent verblijfsvergunning.
Hoewel grote bedrijven de nieuwe vergoeding misschien kunnen absorberen, is dat voor de meeste plattelandsgemeenschappen geen optie, zegt Melissa Sadorf, uitvoerend directeur van de National Rural Education Association.
“Het gaat in werkelijkheid om de kosten van het salaris en de voordelen van één leraar, misschien zelfs twee, afhankelijk van de staat”, zei ze. “Door dat prijskaartje aan één enkele huur te koppelen, wordt die positie simpelweg buiten bereik van de plattelandsbegrotingen.”
Een coalitie van zorgverleners, religieuze groeperingen en opvoeders heeft vrijdag een rechtszaak aangespannen om de H-1B-vergoeding stop te zetten, omdat deze de ziekenhuizen, kerken, scholen en industrieën die afhankelijk zijn van het visum zou schaden. Het Department of Homeland Security weigerde commentaar te geven en verwees een vraag naar zijn website.
Klaslokalen vullen waar Amerikanen niet willen komen
Coverdale zei dat plekken als Stephan, waar Crow Creek is gevestigd, moeite hebben om werknemers aan te trekken, deels vanwege hun isolement. Stephan is bijna een uur rijden van de dichtstbijzijnde Walmart of een andere plaats waar kleding wordt verkocht, zei hij.
“Hoe verder weg u bent, hoe moeilijker het voor uw personeelsleden is om naar uw school te komen en uw kinderen te dienen”, zei hij.
Onder de medewerkers van Coverdale bevindt zich Mary Joy Ponce-Torres, die 24 jaar leservaring had op de Filippijnen en nu geschiedenis doceert aan Crow Creek. Het was een culturele aanpassing, maar Ponce-Torres zei dat ze vrienden heeft gemaakt en dat Stephan nu een tweede thuis is.
‘Ik kom van een privéschool’, zei ze. “Toen ik hier kwam, zag ik dat het meer op het platteland leek… maar misschien was ik ook op zoek naar dezelfde sfeer, dezelfde sfeer waarin ik gewoon de tijd kan nemen en dingen in een veel langzamer tempo kan doen.”
Veel immigranten zoals Ponce-Torres laten hun familie achter om de ervaring en hogere lonen na te streven die een Amerikaanse baan kan opleveren.
Sean Rickert, hoofdinspecteur van het Pima Unified School District in Pima, Arizona, zei dat hij zou stoppen met het zoeken naar H-1B-leraren als de nieuwe vergoeding wordt opgelegd. ‘Ik heb gewoon het geld niet’, zei hij.
Hoewel scholen ook J-1-visa kunnen gebruiken om immigrantenleraren aan te trekken, verhoogt dit de omzet omdat het een kortere termijn betreft.
“Het is zo belangrijk dat we vaste mensen vinden, mensen die huizen kunnen kopen, die deel kunnen uitmaken van onze gemeenschap”, zegt George Shipley, hoofdinspecteur van Bison Schools in de stad Bison, South Dakota. “Dus de H-1B opent die mogelijkheid. Het is naar mijn mening super belangrijk om daadwerkelijk over te stappen van de J-1 visa naar de H-1B.”
Zonder voldoende personeel kunnen scholen niet-gecertificeerde leraren aannemen, lessen combineren, de werklast voor managers in het speciaal onderwijs vergroten of een aantal cursussen schrappen. Shipley zei dat een toekomstig tekort aan leraren in Bison sommige klassen ertoe zou dwingen om online te gaan.
De afhankelijkheid van het platteland van allochtone leraren concentreert zich op moeilijker te vervullen specialismen, zei Sadorf.
“Het is veel moeilijker om een wiskundeleraar voor gevorderden op een middelbare school te vinden die gekwalificeerd is dan om een positie in de tweede of derde klas van de basisschool te vervullen,” zei ze.
Het dichten van de gaten in het artsentekort in het land
De vergoeding zou een “groot probleem” kunnen zijn voor de gezondheidszorg, zegt Bobby Mukkamala, voorzitter van de American Medical Association en arts in Flint, Michigan. Zonder voldoende artsen zullen patiënten verder moeten rijden en langer moeten wachten op zorg.
Volgens de AMA is een kwart van de artsen in het land internationaal afgestudeerd.
“Het zal verschrikkelijk zijn vanwege het tekort aan artsen, vooral op het platteland”, zegt Mukkamala, wiens ouders als internationale medische afgestudeerden naar de VS kwamen. “De mensen die hier afstuderen en geneeskunde willen beoefenen, hebben uiteraard een keuze en ze gaan Detroit kiezen, ze gaan Chicago, New York, Los Angeles, San Francisco kiezen. … Dit is een beetje waar iedereen naartoe gaat.”
Toonaangevende medische verenigingen hebben de regering-Trump en wetgevers opgeroepen om vrijstellingen van de vergoeding te verlenen aan immigranten in de gezondheidszorg.
“Gezien de personeels- en financiële uitdagingen waarmee onze ziekenhuizen al worden geconfronteerd, zouden de hogere petitiekosten zoals uiteengezet in de proclamatie van 19 september waarschijnlijk velen van hen ervan weerhouden essentieel gezondheidszorgpersoneel te blijven werven en een vermindering van de diensten die zij kunnen leveren afdwingen”, aldus de American Hospital Association in een verklaring.
Allison Roberts, vice-president personeelszaken bij Prairie Lakes Healthcare System in Watertown, South Dakota, zei dat de verandering rampzalig zou kunnen zijn voor de gezondheidszorg op het platteland van Amerika.
“Als we uiteindelijk niet worden vrijgesteld, zal de variatie tussen wat het nu is en die vergoeding van $ 100.000 uw kleinere, landelijke gezondheidszorginstellingen echt uit beeld halen”, zei ze.