PARIJS – De datum was 7 mei 2017. De nieuw gekozen leider van Frankrijk, Emmanuel Macron, richtte zich tot juichende aanhangers en deed een belofte die nu, in zijn afnemende achttien maanden als president, aan flarden ligt.
De rivaal die Macron die dag versloeg, Marine Le Pen, had 10.638.475 stemmen behaald. Ze waren bij lange na niet genoeg om de extreemrechtse leider te laten winnen. Maar het waren er te talrijk om Macron te kunnen negeren, een van de beste keerpunten ooit in de stembus voor Le Pens ooit verbannen Front National-partij, die ze erfde van haar Holocaust-ontkennende vader.
Aanbevolen video’s
Macron keek uit over een zee van Franse vlaggen en erkende “woede” en “nood” die volgens hem de Le Pen-kiezers motiveerden. Hij beloofde alles te zullen doen om hen voor zich te winnen, ‘zodat ze geen enkele reden meer hebben om op de extremen te stemmen.’
Maar sindsdien heeft de wij-tegen-zij-nativistische politiek van Le Pen, die zich richt op immigranten, moslims en de Europese Unie, miljoenen extra bekeerlingen gemaakt. Haar National Rally-partij, die in 2018 een nieuwe naam kreeg om haar aantrekkingskracht te vergroten en haar zwavelachtige banden met haar vader, Jean-Marie Le Pen, kwijt te raken, is de grootste in het parlement geworden en lijkt nog nooit zo dichtbij de macht te zijn geweest, met de volgende presidents- en parlementsverkiezingen gepland voor 2027.
De armoede is onder Macron verergerd
Er zijn veel factoren die verklaren waarom Le Pen steeds sterker is geworden. Sommige zijn intrinsiek: de 57-jarige, kattenminnende moeder van drie kinderen is meer gepolijst en populairder dan haar norse vader, ex-parachutist, die meerdere veroordelingen had wegens het aanzetten tot rassenhaat en het bagatelliseren van nazi-gruweldaden in de Tweede Wereldoorlog. Hij stierf in januari.
Andere zijn van buitenaf en omvatten de ontevredenheid van de kiezers over de ongelijkheid in rijkdom, die aanzienlijk is verergerd onder Macron.
Nog eens 1,2 miljoen mensen zijn onder de armoedegrens gevallen in de zevende grootste economie ter wereld sinds de verkiezingen van 2017 en de herverkiezing van de Franse zakengezinde president in 2022.
De voormalige investeringsbankier verlaagde de bedrijfsbelastingen en verwaterde een vermogensbelasting om de aantrekkingskracht van Frankrijk op investeringen te vergroten. Linkse critici bestempelden Macron als ‘president van de rijken’.
Het armoedecijfer bedroeg 13,8% toen Macron de macht overnam en was nauwelijks veranderd tijdens het vorige presidentschap van François Hollande, een socialist.
In 2023, tijdens de tweede termijn van Macron en het meest recente jaar met officiële gegevens van het Franse nationale bureau voor de statistiek, was het armoedecijfer explosief gestegen tot 15,4%, het hoogste niveau in bijna dertig jaar van metingen.
Het jaar daarop zegevierde National Rally bij de Franse stemming voor het Europees Parlement. De nederlaag voor zijn centristische kamp was zo zwaar dat Macron Frankrijk verbijsterde door vervolgens de Nationale Vergadering te ontbinden.
Opnieuw steeg de National Rally tijdens de daaropvolgende parlementsverkiezingen. Het kwam niet in de buurt van het behalen van een meerderheid; geen enkele partij deed dat. Maar met 123 van de 577 wetgevers sprong de National Rally alle andere partijen voorbij en overtrof het eerdere record van 89 in 2022 gekozen wetgevers.
Kort gezegd: hoe slechter Frankrijk afkomt, hoe beter het de National Rally lijkt te vergaan.
Het tonen van de correlatie
De kaarten laten bijzonder duidelijke vooruitgang zien van de National Rally in enkele van de armste regio’s van Frankrijk, vooral in wat de National Rally-bolwerken zijn geworden: het gedeïndustrialiseerde noordoosten van Frankrijk en langs de Middellandse Zeekust.
“We zien duidelijk dat de stemming over de National Rally zeer sterk gecorreleerd is met kwesties als armoede, problemen met sociale mobiliteit” en met kiezers “die het meest pessimistisch zijn over de toekomst van hun kinderen of hun persoonlijke situatie”, zegt Luc Rouban, een senior onderzoeker aan de elite Sciences Po-school voor politieke wetenschappen in Parijs, die de partij bestudeert.
François Ouzilleau, die zich bij de parlementsverkiezingen van 2022 kandidaat stelde voor de partij van Macron en verloor van een winnaar van de National Rally in zijn district in Normandië, ten westen van Parijs, zegt het eenvoudiger.
“Het voedt de woede en de problemen van mensen”, zei hij.
Parallellen met Trump zijn duidelijk
Maar armoede is slechts een deel van het succesverhaal van Le Pen en haar aantrekkingskracht beperkt zich niet tot kiezers die moeite hebben om rond te komen. Het bestrijden van immigratie, het brood en de boter van de partij sinds haar oprichting, blijft een centraal onderdeel van het Le Pen-isme.
Rouban ziet National Rally overeenkomsten met het draaiboek van de Amerikaanse president Donald Trump.
“Ze doen aan het Trump-isme à la française,” zei hij. “Ze zeggen: ‘We zijn op onze hoede voor het rechtssysteem’, net als Trump. ‘We nemen de controle over onze nationale grenzen terug’, net als Trump.”
National Rally vestigt bolwerken
De partij zegt dat haar voorstellen om de Franse uitgaven aan migranten en aan de EU te verlagen en om geld naar de portemonnee van mensen te sturen door de kosten van energie en andere benodigdheden te verlagen aantrekkelijk zijn voor kiezers in financiële nood.
Lavalette vertegenwoordigt de zuidelijke Var-regio, een van de nieuwe bolwerken van National Rally nu de populariteit van Macron is gekelderd.
Bij de parlementsverkiezingen die volgden op zijn verkiezing in 2017 slaagde de partij van Le Pen er niet in om zetels in Var te winnen. Maar na de herverkiezing van Macron in 2022 pakte National Rally zeven van de acht zetels van Var en herhaalde die prestatie in 2024.
Lavalette zegt dat het voor sommige van haar kiezers ‘krankzinnig moeilijk’ is om de eindjes aan elkaar te knopen en dat ‘sommigen mij vertellen dat ze moeten kiezen tussen eten of verwarmen’.
Kiezers hongeren naar verandering
De parlementsverkiezingen van 2024 zorgden voor een gebroken parlement, waarbij fragiele minderheidsregeringen de een na de ander instortten. Om die knoop te ontwarren had Macron dit jaar de Nationale Vergadering opnieuw kunnen ontbinden, wat tot nieuwe verkiezingen zou leiden.
Dat is wat National Rally wilde, gesteund door opiniepeilingen die suggereerden dat het misschien genoeg zetels zou kunnen winnen om zijn eerste regering te vormen.
Macron was zich ervan bewust dat een dergelijke uitkomst hem voor de rest van zijn presidentschap zou kunnen opzadelen met een premier van de National Rally.
En voorlopig hebben in ieder geval voldoende wetgevers zich rond Macrons premier Sébastien Lecornu geschaard om hem overeind te houden, zich bewust van het risico hun zetels te verliezen als Macron de kiezers terug naar de stembussen zou roepen.
“Er hangt een zwaard van Damocles boven ons, het heet de National Rally”, zegt Ouzilleau, burgemeester van de Normandische stad Vernon en al heel lang een vriend van Lecornu.
Hij zegt dat kiezers hem steeds vaker vertellen dat ze klaar zijn om een proefrit te maken met de National Rally, waarmee ze tientallen jaren van ononderbroken heerschappij van reguliere partijen doorbreken.
“Het is al twee of drie jaar geleden dat we dit hoorden: ‘We hebben alles geprobeerd behalve de National Rally, dus wat is het risico?'” zei hij.
William Jarrett berichtte vanuit Londen.