SAYLORSBURG, Pa. – Fethullah Gülen, een teruggetrokken, in de VS gevestigde islamitische geestelijke die een mondiale sociale beweging inspireerde terwijl hij werd beschuldigd van het brein achter een mislukte staatsgreep in 2016 in zijn geboorteland Turkije, is overleden.
Abdullah Bozkurt, de voormalige redacteur van de aan Gülen gelinkte krant Today Zaman, die nu in ballingschap in Zweden is, zei maandag dat hij sprak met Gülens neef, Kemal Gülen, die de dood bevestigde. Fethullah Gülen was in de tachtig en verkeerde al geruime tijd in een slechte gezondheid.
Aanbevolen video’s
De Alliance for Shared Values, een in New York gevestigde groep die Gülens werk in de VS promoot, bevestigde zijn dood op X en zijn website “met een bedroefd hart en een nederige aanvaarding van de wil van Allah.” Het verstrekte geen details. Monroe County Lijkschouwer Thomas A Yanac Jr. zei dat hij door het St. Luke’s Hospital-Monroe was geïnformeerd dat Gülen een natuurlijke dood stierf.
Gülen bracht de laatste decennia van zijn leven door in ballingschap, woonde op een afgesloten terrein in de Pocono Mountains in Pennsylvania en oefende invloed uit onder zijn miljoenen volgelingen. Hij omarmde een filosofie die het soefisme – een mystieke vorm van de islam – vermengde met een fervent pleidooi voor democratie, onderwijs, wetenschap en interreligieuze dialoog.
Het is niet bekend wie de beweging nu zal leiden.
Gülen begon als bondgenoot van de Turkse leider Recep Tayyip Erdogan, maar werd een vijand. Hij noemde Erdogan een autoritair persoon die erop uit was macht te vergaren en afwijkende meningen te verpletteren. Erdogan bestempelde Gülen als terrorist en beschuldigde hem van het orkestreren van de poging tot militaire staatsgreep op 15 juli 2016, toen facties binnen het leger tanks, gevechtsvliegtuigen en helikopters gebruikten in een poging de regering van Erdogan omver te werpen.
Naar aanleiding van een oproep van de president gingen duizenden de straat op om zich tegen de overnamepoging te verzetten. De coupplegers schoten op de menigte en bombardeerden het parlement en andere overheidsgebouwen. In totaal kwamen 251 mensen om het leven en raakten ongeveer 2.200 anderen gewond. Ongeveer 35 vermeende coupplegers werden gedood.
Gülen ontkende resoluut zijn betrokkenheid en zijn aanhangers deden de beschuldigingen af als belachelijk en politiek gemotiveerd. Turkije plaatste Gülen op de meest gezochte lijst en eiste zijn uitlevering, maar de Verenigde Staten toonden weinig bereidheid om hem terug te sturen en zeiden dat er meer bewijsmateriaal nodig was. Gülen is in de VS nooit beschuldigd van een misdaad, en hij heeft zowel het terrorisme als de coupplegers consequent aan de kaak gesteld.
De Turkse minister van Buitenlandse Zaken Hakan Fidan zei maandag dat de dood van Gülen “ons niet zelfgenoegzaam of ontspannen zal maken. Deze organisatie is een bedreiging geweest die zelden in de geschiedenis van onze natie wordt gezien.” Hij riep Gülens volgelingen op zich af te keren van “dit verraderlijke verkeerde pad.”
In Turkije is de beweging van Gülen – ook wel bekend als Hizmet, Turks voor ‘dienst’ – onderworpen aan een breed optreden. De regering arresteerde tienduizenden mensen vanwege hun vermeende banden met het complot voor de staatsgreep, ontsloeg meer dan 130.000 vermoedelijke aanhangers van banen bij de overheid en ruim 23.000 van het leger, en sloot honderden bedrijven, scholen en mediaorganisaties die banden hadden met Gülen.
Gülen noemde het harde optreden een heksenjacht en hekelde de Turkse leiders als ‘tirannen’.
“Het afgelopen jaar heeft zijn tol van mij geëist, omdat honderdduizenden onschuldige Turkse burgers worden gestraft simpelweg omdat de regering besluit dat ze op de een of andere manier ‘verbonden’ zijn met mij of de Hizmet-beweging en die vermeende connectie als een misdaad behandelt,” zei hij. op de eenjarige verjaardag van de mislukte staatsgreep.
Ozgur Ozel, de leider van de belangrijkste oppositiepartij in Turkije, de Republikeinse Volkspartij, zei dat het uitgebreide netwerk van Gülen een bedreiging voor Turkije blijft.
“De oprichter is dood, maar de organisatie blijft bestaan. Niemand mag denken dat dit gevaar voorbij is of voorbij is. Iedereen moet op zijn hoede zijn voor deze organisatie”, zei Ozel.
Fethullah Gülen werd geboren in Erzurum, in het oosten van Turkije. Zijn officiële geboortedatum was 27 april 1941, maar daar bestaat al lang discussie over. Y. Alp Aslandogan, die leiding geeft aan een in New York gevestigde groep die Gülens ideeën en werk promoot, zei dat Gülen ergens in 1938 geboren is.
Opgeleid als imam, of gebedsleider, kreeg Gülen zo’n vijftig jaar geleden bekendheid in Turkije. Hij predikte tolerantie en dialoog tussen religies, en hij geloofde dat religie en wetenschap hand in hand konden gaan. Zijn geloof in het samensmelten van de islam met westerse waarden en het Turkse nationalisme raakte een gevoelige snaar bij de Turken en leverde hem miljoenen volgers op.
Gülens volgelingen bouwden een losjes verbonden mondiaal netwerk op van liefdadigheidsstichtingen, beroepsverenigingen, bedrijven en scholen in meer dan 100 landen, waaronder 150 door de belastingbetaler gefinancierde charterscholen in de Verenigde Staten. In Turkije runden supporters universiteiten, ziekenhuizen, liefdadigheidsinstellingen, een bank en een groot media-imperium met kranten en radio- en tv-stations.
Maar Gülen werd door sommigen in zijn thuisland met argwaan bekeken, een diep gepolariseerd land dat verdeeld is tussen degenen die loyaal zijn aan zijn fel seculiere tradities en aanhangers van de op Islam gebaseerde partij die banden heeft met Erdogan en die in 2002 aan de macht kwam.
Gülen had lange tijd afgezien van het openlijk steunen van welke politieke partij dan ook, maar zijn beweging smeedde de facto een alliantie met Erdogan tegen de oude garde van trouwe, door het leger gesteunde secularisten, en Gülens media-imperium wierp zijn gewicht achter Erdogans islamitisch georiënteerde regering.
Gülenisten hielpen de regeringspartij meerdere verkiezingen te winnen. Maar de alliantie tussen Erdogan en Gulen begon af te brokkelen nadat de beweging kritiek had geuit op het overheidsbeleid en de vermeende corruptie onder Erdogans binnenste kring aan het licht had gebracht. Erdogan, die de beschuldigingen ontkende, werd de groeiende invloed van Gülens beweging beu.
De Turkse leider beschuldigde de volgelingen van Gülen ervan de politie en de rechterlijke macht van het land te infiltreren en een parallelle staat op te zetten, en begon al vóór de mislukte staatsgreep van 2016 te pleiten voor de uitlevering van Gülen aan Turkije.
De geestelijke woonde sinds 1999 in de Verenigde Staten, toen hij medische hulp kwam zoeken.
In 2000, toen Gülen nog in de VS was, beschuldigden de Turkse autoriteiten hem van het leiden van een islamistisch complot om de seculiere regeringsvorm van het land omver te werpen en een religieuze staat te vestigen.
Sommige van de beschuldigingen tegen hem waren gebaseerd op een bandopname waarop Gülen aanhangers van een islamitische staat zou hebben gezegd hun tijd af te wachten: “Als ze te vroeg naar buiten komen, zal de wereld hun hoofden vernietigen.” Gülen zei dat zijn opmerkingen uit hun context waren gehaald.
De geestelijke werd bij verstek berecht en vrijgesproken, maar hij keerde nooit meer terug naar zijn vaderland. Hij won een langdurige juridische strijd tegen de regering van de toenmalige president George W. Bush om een permanent verblijfsvergunning in de VS te verkrijgen
Gülen werd zelden in het openbaar gezien en leefde rustig op het terrein van een islamitisch retraitecentrum. Hij vertrok meestal alleen om artsen te bezoeken voor aandoeningen als hartziekten en diabetes, waarbij hij een groot deel van zijn tijd doorbracht in gebed en meditatie en bezoekers van over de hele wereld ontving.
Gülen is nooit getrouwd en heeft geen kinderen gekregen.