NFL-eigenaren keurden dinsdag unaniem het 1,4 miljard dollar kostende “stadion van de toekomst” van Jacksonville goed, een beslissing die de Jaguars nog minstens 30 jaar in een van de kleinste markten van de competitie zou moeten houden.
Toen de Jags (1-5) zich klaarmaakten om de tweede van back-to-back-wedstrijden in Londen te spelen, maakten NFL-eigenaren feitelijk een einde aan decennia van speculaties over de franchise als een potentiële verhuizingskandidaat.
Aanbevolen video’s
“Daden spreken luider dan woorden”, zei eigenaar Shad Khan. “En ik denk dat we echte actie gaan ondernemen.”
Vierentwintig van de 32 eigenaren waren nodig om het project goed te keuren tijdens de herfstbijeenkomsten van de competitie in Atlanta. Het werd als zo’n rubberstempelsituatie beschouwd dat Khan en teamvoorzitter Mark Lamping de vergaderingen mochten overslaan en 12 uur reizen van Londen naar Atlanta en terug mochten vermijden.
De Jaguars verwachtten niet veel tegenslag, ook al is de financiële verdeling van 55-45% – waarbij de stad het grootste deel van de deal op zich neemt – hoger dan de meeste NFL-eigenaren bijdragen aan nieuwe of gerenoveerde stadions.
“Ik ben blij, maar niet verrast”, zei Khan. “We zijn er al heel lang mee bezig. We hebben met alle eigenaren één op één gesproken. Het is duidelijk dat (commissaris) Roger (Goodell) een groot deel ervan zeer behulpzaam is geweest. Ik vind het geweldig om op dit punt te komen.”
Elke partij zal 625 miljoen dollar betalen voor het project van 1,25 miljard dollar. Jacksonville, dat geen nieuwe belastingen zal heffen om zijn aandeel te financieren, zal nog eens $ 150 miljoen aan uitgesteld onderhoud inzetten om het EverBank Stadium klaar te maken voor de bouw.
De voorbereidende werkzaamheden starten naar verwachting in februari. De Jaguars verwachten in 2025 met een iets verminderde capaciteit te spelen, in 2026 met een aanzienlijk verminderde capaciteit (geen bovendek) en het jaar daarop thuiswedstrijden te organiseren in Gainesville of Orlando. Ze zouden ook meerdere thuiswedstrijden in het buitenland kunnen spelen, in Londen en mogelijk Ierland.
Dankzij de renovatieovereenkomst met de stad kunnen de Jaguars tussen 2025 en 2027 maximaal zes thuiswedstrijden internationaal spelen, met een maximum van drie in de eerste twee jaar en maximaal drie in 2027.
Het project zal ook gevolgen hebben voor het jaarlijkse Florida-Georgia-spel en de Gator Bowl; Florida en Georgia hebben hun rivaliteit al jaren op rij uitgevochten, met als verwachte bestemmingen Atlanta in 2026 en Miami, Orlando of Tampa in 2027. De Gator Bowl is van plan om in 2026 in Jacksonville te spelen en mogelijk in Gainesville in 2027.
Het stadionplan omvat een huurcontract van 30 jaar, een niet-verhuisovereenkomst en een bepaling die het aantal wedstrijden beperkt dat de Jaguars buiten Jacksonville kunnen spelen. Volgens de nieuwe huurovereenkomst zouden de Jaguars alle thuiswedstrijden van het voorseizoen en het naseizoen in Jacksonville spelen en één thuiswedstrijd per jaar blijven spelen in Londen, waarschijnlijk in het Wembley Stadium.
De Jaguars kwamen overeen om alle overschrijdingen van de bouwkosten op zich te nemen, de dagelijkse activiteiten van het stadion op zich te nemen en in de toekomst 80,4% van de speldagkosten te dragen.
Het voorgestelde openluchtstadion met 63.000 zitplaatsen heeft een doorschijnende bekleding die het equivalent is van ‘het dragen van een zonnescherm in de zon’, aldus Lamping. De verwachting is dat de buitentemperatuur met 15 graden zal dalen.
De capaciteit zou kunnen worden uitgebreid tot 71.500 voor Florida-Georgia, een College Football Playoff-wedstrijd of de Final Four. Zwembaden en een partydeck blijven in de noordelijke eindzone.
Het stadion wordt het middelpunt van een uitgaanscentrum in Jacksonville. Momenteel wordt er gebouwd aan een hotel- en residentieproject van Four Seasons, evenals een nieuw kantoorgebouw voor de Jaguars, een scheepswerfproject dat een moderne jachthaven zal omvatten en uiteindelijk een satellietcampus van de Universiteit van Florida die 10.000 afgestudeerde studenten naar het gebied zal brengen.