NASHVILLE, Tenn. – Clara Ester, een activiste die als 20-jarige studente zich naar de zijde van dominee Martin Luther King Jr. haastte toen hij werd neergeschoten, is overleden.
Ester, die op 9 juli op 78-jarige leeftijd stierf, was een van de weinige overgebleven getuigen van de moord op King en de onmiddellijke nasleep ervan in Memphis. Met het overlijden van ds. Jesse Jackson Sr. in februari en Ester deze maand wordt aangenomen dat King-assistent en voormalig VN-ambassadeur Andrew Young de laatste overlevende ooggetuige van de schietpartij is.
Aanbevolen video’s
Ester groeide op in Memphis en bezocht de Centenary United Methodist Church, waar haar predikant burgerrechtenleider was, ds. James Lawson.
Burgerrechtenkwesties werden vaak besproken vanaf de kansel van haar kerk, zei Ester. Lawson was zeer betrokken bij de staking van de sanitairarbeiders, dus het was voor haar vanzelfsprekend om ook betrokken te raken.
‘Ik kwam op het punt dat ik geen massabijeenkomst meer heb gemist’, zei ze. “Ik pikte elke dag dat de piketlijnen stonden.”
Zelfs vijftig jaar later herinnerde ze zich duidelijk de impact van het horen van King’s toespraak in de Mason Temple, de avond voordat hij werd vermoord, en hoe deze zijn dood de volgende dag leek te voorspellen.
‘Hij had de bergtop gezien,’ zei Ester. “Het was duidelijk op het balkon – hoe kalm.”
Ester was op 4 april 1968 naar het Lorraine Motel gegaan voor het avondeten, toen ze King op het balkon zag praten met mensen beneden. Toen hoorde ze een schot.
“Hij sprak kalm en vriendelijk tegen een menigte”, zei ze. ‘En dus was hij op dat moment blij. Maar om daar te liggen met zijn ogen open, kijkend naar de hemel. Hij had het beloofde land gezien, en misschien komt hij daar niet met ons, maar hij beloofde dat wij als volk het beloofde land zullen zien.’
Ester zei dat ze naar King rende en zag dat hij naar adem snakte. Ze probeerde zijn riem los te maken en vroeg iemand handdoeken mee te nemen om het bloeden te stelpen. Nadat King per ambulance was afgevoerd, moest ze in het hotel blijven, waar ze door de politie werd ondervraagd.
Toen ze eindelijk naar huis mocht, vroegen haar ouders of het goed met haar ging.
“Ik zei: ‘Nee, het gaat niet met mij. Er is hier iets mis mee.’ En het was vele maanden later dat ik op een gegeven moment, denk ik, gewoon het begaf’, zei Ester.
Ze verliet Memphis om ergens anders die zomer te gaan werken, en zodra ze klaar was met school, vertrok ze voorgoed.
“Het is gewoon te veel om… het deed me pijn dat het gebeurde, maar het deed me pijn dat het in mijn geboorteplaats gebeurde, dat dat de erfenis is van deze stad”, zei ze.
Ester verhuisde naar Mobile, Alabama, waar ze werk vond als buurtorganisator bij het Dumas Wesley Community Center, een christelijk serviceprogramma ter ondersteuning van kinderen, senioren en mensen die dakloos zijn, volgens haar overlijdensbericht. Later werd ze benoemd tot uitvoerend directeur van het centrum en vervulde die rol tot haar pensionering in 2006.
In 1986 kreeg ze de opdracht als diaken in de United Methodist Church, een soort lekenpredikant. Ze bleef haar hele leven actief in de kerk en bekleedde leidinggevende functies, waaronder het dienen als nationaal vice-president van United Methodist Women.
Methodistische bisschop David Graves ontmoette Ester toen hij werd toegewezen aan de Alabama-West Florida Conferentie in 2016. Hij schreef ter herinnering dat Ester hem aanvankelijk niet leuk vond, maar geleidelijk aan gingen ze van elkaar houden.
“Bedankt, Clara Ester, voor een goed geleefd leven en voor je liefde voor mij. Het heeft mij veranderd”, schreef hij. “Clara zal enorm gemist worden, maar wat een dag van vreugde is er gaande in de hemel. Want liefde zal altijd een weg vinden voor degenen die op Jezus vertrouwen en proberen lief te hebben, zelfs ondanks onze meningsverschillen.”