LONDEN – De Britse premier Andy Burnham zegt dat zijn regering zal overwegen om voor het eerst excuses aan te bieden voor haar rol in de trans-Atlantische slavenhandel, maar heeft de oproepen aan het land om herstelbetalingen te betalen afgewezen.
Burnham schreef zaterdag in de Guardian dat Groot-Brittannië zijn ‘gecompliceerde geschiedenis’ moest erkennen om het Gemenebest te beschermen, een vereniging van 56 onafhankelijke naties die uit het Britse Rijk zijn voortgekomen.
Aanbevolen video’s
Burnham reist volgende week naar Antigua en Barbuda in het Caribisch gebied voor een bijeenkomst van leiders van het Gemenebest, waarvan hij hoopt dat dit de betrekkingen van Groot-Brittannië met landen in Afrika en het Caribisch gebied, waarvan er vele voormalige koloniën waren, zal versterken.
“Jarenlang hebben de leden van het Gemenebest die getroffen zijn door de slavenhandel gevraagd om een eerlijk gesprek over de erfenissen van de slavernij”, zei Burnham. “Door onze kop in het zand te steken, hebben we het functioneren van het Gemenebest geschaad.”
Burnham zei dat zijn regering aanbiedt een “gestructureerde dialoog” te beginnen met degenen die getroffen zijn door de slavernij en zal luisteren naar oproepen tot formele verontschuldigingen van de Britse staat, die enorm heeft geprofiteerd van de slavenhandel voordat deze in 1833 werd verboden – het Britse imperium was er aantoonbaar op gebaseerd.
“Ik denk niet dat het Britse volk vandaag de dag aansprakelijk kan worden gehouden voor historische misstanden, hoe gruwelijk ook, die in een ander tijdperk onder andere wetten zijn gebeurd en waarin zij geen persoonlijke rol hebben gespeeld”, zei Burnham.
Burnham haalt voormalig premier Brown aan boord om zich op de schulden te concentreren
In plaats daarvan, zo zei de premier, wil hij de problemen aanpakken waarmee het Gemenebest en andere landen vandaag de dag worden geconfronteerd, waaronder de hoge schuldenlasten waarmee veel ontwikkelingslanden worden geconfronteerd.
Burnham zei dat hij zou samenwerken met andere rijke landen en investeerders om kwetsbare landen te helpen hun schulden over een langere periode en tegen lagere rentetarieven af te betalen.
Om dit initiatief vooruit te helpen zal voormalig premier Gordon Brown, een voorvechter van schuldenverlichting voor ontwikkelingslanden, de Commonwealth-bijeenkomst bijwonen, zei hij.
De koning twijfelt over wat hij kan zeggen
Koning Charles III kreeg te maken met oproepen aan Groot-Brittannië om zich te verontschuldigen en herstelbetalingen te doen tijdens de eerste fase van een negendaagse reis naar het Caribisch gebied, die zal eindigen met een bijeenkomst van de regeringsleiders van het Gemenebest van zondag tot en met woensdag in St. John’s, de hoofdstad van Antigua en Barbuda.
Tijdens een toespraak in Nassau, de hoofdstad van de Bahama’s, erkende Charles dinsdag “het grote lijden en de onrechtvaardigheden uit het verleden”, maar hij stopte met een verontschuldiging.
De koning, wiens voorouders rechtstreeks profiteerden van de slavenhandel, werd verhinderd verder te gaan omdat het regeringsbeleid was om zich niet te verontschuldigen voor de rol van het land in de slavenhandel en de Britse constitutionele monarch namens de gekozen regering spreekt.
Groot-Brittannië probeert de betrekkingen met voormalige koloniën te versterken
De opmerkingen van Burnham komen op een moment dat Groot-Brittannië probeert de betrekkingen met zijn traditionele bondgenoten in het Gemenebest te versterken in het licht van economische, ecologische en militaire uitdagingen over de hele wereld.
Een verandering in het standpunt van de regering zou ook een reactie kunnen zijn op de jongere, meer liberale kiezers in eigen land, waar activisten Groot-Brittannië hebben opgeroepen de erfenis van zijn koloniale geschiedenis opnieuw te onderzoeken. Het betrof de overdracht van enkele miljoenen mensen uit Afrika om, vaak onder de zwaarste omstandigheden, te gaan werken op plantages in het Caribisch gebied, Noord-Amerika en elders.
In 2020 hebben antiracismedemonstranten in Bristol het standbeeld van Edward Colston, een Engelse koopman en politicus, neergehaald, omdat ze zeiden dat de stad niet langer het leven van een slavenhandelaar mag verheerlijken. Colston was plaatsvervangend gouverneur van de Royal African Company, die duizenden tot slaaf gemaakte mensen naar Engelse koloniën in Amerika verscheepte.
De nakomelingen van enkele Britten die van de slavenhandel hebben geprofiteerd, hebben zich al verontschuldigd en compensatie aangeboden. Onder hen is de eigenaar van de Guardian, een liberale krant waar leiders van Burnhams Labour Party vaak beleidsinitiatieven ontvouwen.
Britse politici hebben zich van oudsher geconcentreerd op de rol van het land bij het verbieden van de slavenhandel in 1807 en het verbieden van de slavernij in het hele Britse rijk in 1833.
Maar Burnham zei dat het nu tijd is dat het land ook de andere kant van het verhaal onderkent.
“We zijn een land waar moedige mensen het voortouw namen bij het afschaffen van de slavernij, maar we zijn ook een land dat deelnam aan de handel in mensenlevens”, zei hij.
“De trans-Atlantische slavenhandel was een brutale en barbaarse schending van deze mensen”, zei Burnham. “Ik wil mijn verdriet en spijt uiten over de pijn en het lijden van zoveel miljoenen mensen, en erkennen hoe dit onze wereld vandaag de dag nog steeds vormgeeft.”
Een verandering van koers wordt op bescheiden schaal verwelkomd
De premier van Barbados, Mia Mottley, verwelkomde Burnhams erkenning van de “brutaliteit van de trans-Atlantische slavenhandel, zijn openheid voor een formele verontschuldiging en zijn aanbod tot een gestructureerde dialoog”, maar zei dat er meningsverschillen waren over de kwestie van herstelbetalingen.
“Deze verschillen mogen de vooruitgang op het gebied van de gezondheidszorg, het onderwijs, de bestrijding van armoede en ongelijkheid en eerlijkere schuldenvoorwaarden voor kwetsbare staten niet in de weg staan”, zei ze op X.
Gaston Browne, premier van het nabijgelegen Antigua en Barbuda, herhaalde de reactie van Mottley en noemde de opmerkingen van Burnham een “belangrijke en welkome ontwikkeling”.
“Het al lang bestaande standpunt van het Caribisch gebied op het gebied van herstelrecht blijft onveranderd”, schreef hij op Facebook. “Mensenverschillen over financiële compensatie moeten door middel van dialoog worden aangepakt, maar ze hoeven vooruitgang op gebieden waar overeenstemming mogelijk is niet in de weg te staan.”