ASHBURN, Va. – Toen de Washington Commanders het moesten hebben – vierde achter, met een achterstand in het vierde kwart van een play-offwedstrijd – vond Jayden Daniels Terry McLaurin in de eindzone voor een touchdown.
Dat moment markeerde het hoogtepunt van de verstandhouding tussen de dynamische beginnende quarterback en de betrouwbare zesdejaars wide receiver die zich sinds de trainingen buiten het seizoen heeft ontwikkeld.
Aanbevolen video’s
Daniels heeft 77 keer contact gehad met McLaurin voor 1.033 yards en 13 TD’s, en die relatie die zowel op als buiten het veld bloeit, is een belangrijke reden waarom de Commanders zich in het ‘postseason’ bevinden en door zijn gegaan naar de divisieronde om het zaterdagavond op te nemen tegen NFC-leidend Detroit.
“Ze hebben het hele jaar door opgebouwd, daar bestaat geen twijfel over”, zei aanvallende coördinator Kliff Kingsbury woensdag. “De eerste paar wedstrijden kwam de bal niet zo vaak naar hem toe als we hadden gewild, en we hebben onze ups en downs gehad. … Die twee jongens worden gaandeweg alleen maar beter en beter. Het zijn twee zeer gewetensvolle spelers die team-first zijn en er heel hard aan werken.”
Daniels en McLaurin zijn het eerste Washington QB-WR-duo dat is geselecteerd voor de Pro Bowl sinds Mark Rypien en Gary Clark in 1991. Dat was ook het meest recente Super Bowl-seizoen van de franchise.
Deze begon met heel andere, veel lagere verwachtingen. Van de Commanders werd verwacht dat ze zes of zeven wedstrijden zouden winnen en de klim naar een kanshebber zouden beginnen.
In plaats daarvan gingen ze met 12-5 met de op vier na hoogst scorende overtreding van de NFL en versloegen ze Tampa Bay om een nieuwe weguitdaging tegen de Lions op te zetten, toen McLaurin zei dat hij “klaar moest zijn om voor Jayden te spelen.” Dat heeft hij sinds september.
“Op de speeldag denk je er niet echt over na”, zei Daniels. “Je legt de bal gewoon in de buurt zodat Terry een actie kan maken, en negen van de tien keer maakt hij ze.”
Wat Daniels voor hem en McLaurin ‘continue groei’ noemde, is geen rechte lijn vooruitgang geweest, zelfs niet afgezien van de hobbels in het begin van het seizoen waar Kingsbury op wees. Daniels heeft de bal maar liefst tien keer in de richting van McLaurin gegooid in een wedstrijd, tot slechts twee keer.
Zelfs in die tijd was er nooit spanning tussen teamgenoten op die posities die in het voetbal vaak kunnen woekeren. Niets anders dan twee topsporters in de top van hun sport die hun prestaties willen maximaliseren.
“We zijn extreem competitieve mensen”, zei McLaurin. “We hebben echt veel tijd en moeite in ons vak gestoken. Goed is niet goed genoeg, en je bent niet alleen maar blij dat je hier bent. Ik denk dat dat is wat we gemeen hebben. Zelfs de geweldige plays die we hebben gehad, hebben we ons nog steeds gefocust op de plays die we hebben gemist en de manieren waarop we nog beter konden worden.”
Op het veld heeft coach Dan Quinn consequent het evenwicht van Daniels geprezen na zijn 24 jaar en beperkte professionele ervaring – iets wat blijkt uit het feit dat de Commanders hun afgelopen vijf wedstrijden op rij wonnen, allemaal tijdens het laatste spel uit een scrimmage. Hij schreef McLaurin ook toe voor het enorme succes van de aanval op het veld, vanwege het vermogen van de ontvanger om diepe worpen te lezen en op het perfecte moment onder de bal te komen.
“Je moet uiteraard snelheid hebben, maar het volgen van een diepe bal is een van de moeilijkste dingen”, zei Quinn. “Hij heeft een talent voor het volgen van de bal die niet iedereen heeft, want om sommige acties te kunnen uitvoeren, moet hij achter mensen komen.”
Dat is niet onopgemerkt gebleven onder de Lions-coaches, en defensieve coördinator Aaron Glenn vergeleek McLaurin met Detroit All-Pro wideout Amon-Ra St. Brown vanwege zijn algemene bereidheid om bij elke vangst te concurreren.
“Hij doet het heel goed met 50-50 ballen, wat je vanwege zijn postuur niet zou denken, maar hij doet het heel goed”, aldus Glenn, die als speler een opvallende cornerback was. “Hij zal blokkeren, hij zal over het midden gaan, hij zal klappen opvangen, hij zal weer opstaan, teruggaan naar de huddle, dus hij is een gamer. Hij is een gamer, dus het verbaast mij niet het succes hij heeft.”
Buiten het veld heeft Daniels geleerd van de filmstudie en trainingsroutines van ‘de ultieme professional’ McLaurin en zei dat de twee een band hebben gekregen door hun geloof en gesprekken over het leven hebben gevoerd die hen hebben geholpen een snelle band te krijgen.
McLaurin zei, nadat Washington in zijn eerste vijf seizoenen door tien verschillende quarterbacks was gefietst, dat hij “gelukkig is om met een jonge speler te spelen die naar de competitie komt en er meteen vanaf het begin zo klaar voor was dat veel van onze communicatie en gesprekken van een hoger niveau zijn. ” Het stuk heeft de resultaten daarvan laten zien.
“Hij maakt mijn werk een stuk eenvoudiger als ik weet dat ik mezelf in een positie moet brengen om open te zijn”, zei McLaurin. “Hij zal de bal precies daar plaatsen waar hij moet zijn.”