DOUBAI – Edward B. Johnson, die als CIA-officier met een collega naar Iran reisde om zes Amerikaanse diplomaten te redden die in 1979 de Amerikaanse ambassade in Teheran overnamen, is overleden, bevestigde het agentschap maandag. Hij was 81.
Johnsons identiteit was decennialang verborgen voor het publiek, hij kende hem alleen onder het pseudoniem “Julio” nadat collega-CIA-agent Antonio “Tony” Mendez een boek publiceerde waarin hij de operatie beschreef. De met een Academy Award bekroonde film “Argo” uit 2012, geregisseerd door en met in de hoofdrol Ben Affleck, bevatte de tweede man in het team niet.
Aanbevolen video’s
Toch bood een schilderij op het hoofdkwartier van de CIA in Langley, Virginia, een gezichtsloze erkenning van Johnsons bestaan. En in 2023 onthulde de CIA zelf Johnsons identiteit in een podcast waarin het werk van de dienst werd belicht om de diplomaten te bevrijden die zich schuilhielden in de residentie van de Canadese ambassadeur in Teheran.
“Werken met de zes — dit zijn rookies,” vertelde Johnson in een interview dat werd uitgezonden door de podcast. “Het waren mensen die niet waren getraind om te liegen tegen autoriteiten. Ze waren niet getraind om heimelijk en ongrijpbaar te zijn.”
“Eds nalatenschap zal nog generaties lang een inspiratiebron zijn voor degenen die door de gangen van Langley lopen”, aldus het agentschap in een openbare verklaring.
Zijn familie eerde hem in een verklaring omdat hij “een naam had die fluisterde door de gangen van de inlichtingendienst” via zijn werk.
“Hij was tegelijk de gewone man van hiernaast – echtgenoot, vader, grootvader, broer, oom en vriend – en een buitengewone agent van de staat”, zeiden ze.
Veel details over Johnsons professionele leven als spion blijven vaag, aangezien veel van wat er publiekelijk over hem bekend is afkomstig is van de CIA-podcast waarin hij voor het eerst werd geïdentificeerd, genaamd “The Langley Files”. Johnson, die Ed werd genoemd, beschreef hoe hij bij de CIA kwam nadat hij als infanterist in het Amerikaanse leger had gediend. Hij studeerde Frans op de universiteit, leerde Spaans doordat hij opgroeide met Cubaanse en Puerto Ricaanse vrienden en leerde later Arabisch nadat hij Engels had gegeven in Saoedi-Arabië.
Hij reisde door Egypte en Jordanië en studeerde aan de Sorbonne-universiteit voordat hij werd aangenomen door de CIA. Hij ontmoette zijn vrouw, Aileen, in Parijs, zei zijn familie.
“Nadat ik de praktijkervaring in het Midden-Oosten had opgedaan, de educatieve ervaring had opgedaan en de taal had leren spreken, werd ik beschouwd als een goede kandidaat”, aldus Johnson.
Johnson diende in het CIA’s Office of Technical Service in het buitenland ten tijde van de gijzelingscrisis. Het begon toen islamitische studenten over het hek bij het terrein van de Amerikaanse ambassade in Teheran kwamen op 4 november 1979. Hoewel het aanvankelijk de bedoeling was om een sit-in te houden, zoals bij een eerdere bestorming, werd het al snel een gijzelingscrisis van 444 dagen.
Zes medewerkers van de Amerikaanse ambassade waren echter te midden van de chaos weggeglipt. Ze kwamen terecht in het huis van de Canadese ambassadeur Ken Taylor. Er kwamen en gingen verschillende plannen voordat de Amerikaanse president Jimmy Carter akkoord ging met wat bekend werd als de “Canadian Caper” — waarbij de functionarissen zich voordeden als onderdeel van een Canadese filmcrew die op zoek was naar locaties voor een nep-kloon van “Star Wars” genaamd “Argo.”
Gewapend met Canadese paspoorten deed Mendez zich voor als een Ierse filmmaker, terwijl Johnson “een associate producer was die de ogenschijnlijke Zuid-Amerikaanse financiers van ons productiebedrijf vertegenwoordigde”, vertelde Mendez later in een intern CIA-document. Hij beschreef Johnson als iemand met “aanzienlijke exfiltratie-ervaring” tijdens de Koude Oorlog met de Sovjet-Unie, zonder hier verder op in te gaan.
Bij aankomst in Teheran op 25 januari 1980, gebruiken de mannen een lokale kaart om de Canadese ambassade te vinden. Ze kwamen terecht bij de Zweedse ambassade — net aan de overkant van de straat van de Amerikaanse ambassade, gepatrouilleerd door gewapende studenten. Een lokale ambassadebewaker begreep hen niet, aangezien geen van beiden de Iraanse Farsi-taal sprak — een bewuste beslissing van de CIA om geen argwaan te wekken, omdat hun Farsi-taalexperts herkend zouden kunnen worden.
Toen kwam een van de studentenrevolutionairen naar hen toe. Terwijl het gesprek vorderde, realiseerden de mannen zich dat de student Duits sprak nadat hij een jaar in het buitenland had gestudeerd. Johnson kreeg uiteindelijk schriftelijke instructies van de student, die zelfs een taxi voor hen aanhield en weigerde een fooi te geven.
“Ik moet de Iraniërs bedanken dat ze het baken waren dat ons naar de juiste plek bracht”, zei Johnson.
De mannen eindigden met de zes Amerikanen, die ze scripts, rekwisieten, valse geschiedenissen en training gaven over hoe ze zich voor konden doen als een filmcrew. Johnson en Mendez werkten aan de laatste voorbereidingen voor de paspoorten en exit slips, de scène die op het schilderij op het CIA-hoofdkwartier wordt afgebeeld.
“Het belangrijkste wat we hebben gedaan, denk ik, is hen ervan te overtuigen dat je het kunt, dat je het kunt – zo simpel is het”, herinnert Johnson zich.
Op 28 januari 1980 vlogen de CIA-agenten en de zes Amerikanen veilig weg uit Teheran op een Swissair-vlucht. Zowel Johnson als Mendez ontvingen de Intelligence Star van de CIA, de op één na hoogste onderscheiding voor moed, voor de operatie. Hij ging in 1995 met pensioen bij de CIA en werkte als contractant terwijl hij zijn passie voor fotografie ontdekte, aldus zijn familie.
“Zelfs toen de wereld zijn heldendom vierde, bleef hij een spook, een figuur gehuld in anonimiteit,” zei zijn familie. “Tientallen jaren lang was zijn identiteit een goed bewaard geheim. Pas in de schemering van zijn leven kwam hij eindelijk uit de schaduwen tevoorschijn, een legende op zichzelf.”
Johnson werd geboren op 29 juli 1943 in Brooklyn. Hij laat zijn vrouw, vijf kinderen, negen kleinkinderen, andere familieleden en vrienden achter, aldus zijn geliefden.
In de decennia sinds de redding van “Argo” is er een bredere afrekening geweest over de acties van de CIA in Iran, met name de door de CIA geleide staatsgreep in 1953 die de premier van het land omverwierp om de heerschappij van Shah Mohammad Reza Pahlavi te verstevigen. Die actie stak de lont aan voor de Islamitische Revolutie van 1979 en de meer dan vier decennia van vijandschap tussen Teheran en Washington die daarop volgden.
In de tweedelige podcast waarin de identiteit van Johnson werd onthuld, werd erkend dat een CIA-historicus de staatsgreep van 1953 ‘een van de uitzonderingen’ noemde op de inspanningen van de dienst om de democratie wereldwijd te versterken.