WASHINGTON – De ontploffing deed de grond schudden en de rode vuurflits bedekte de deuropening toen Amerikaanse speciale operatietroepen tijdens een recente trainingsoefening een deur openbliezen.
Even later, bij hun volgende poging, werd de hausse merkbaar onderdrukt en de brand iets kleiner, een bewijs van slechts één van de nieuwe technologieën die het Amerikaanse Special Operations Command gebruikt om hersenletsel te beperken, dat een groeiend probleem is geworden voor het leger.
Aanbevolen video’s
Van nieuwe vereiste tests en ontploffingsmonitors tot het hervormen van een explosieve lading die de terugslag op troepen vermindert, het commando ontwikkelt nieuwe manieren om oorlogsstrijders beter te beschermen tegen dergelijke overdruk en om hun gezondheidsrisico’s te evalueren, vooral tijdens trainingen.
“Er staan jongens in de rij om vrijwilligerswerk te doen voor deze onderzoeken”, zegt de gepensioneerde sergeant. Majoor F. Bowling, een voormalige hospik voor speciale operaties die nu als aannemer bij het commando werkt. “Dit is ontzettend belangrijk voor de gemeenschap. Ze maken zich er grote zorgen over.”
Het ministerie van Defensie beschikt niet over goede gegevens over het aantal troepen met overdrukproblemen, die veel moeilijker te detecteren zijn dan traumatisch hersenletsel.
Traumatisch hersenletsel is beter bekend en is een aanhoudend probleem onder strijdkrachten, inclusief degenen die zijn blootgesteld aan raketaanvallen en explosies die dichtbij zijn getroffen.
Volgens het Traumatic Brain Injury Center of Excellence van de afdeling werd vorig jaar bij meer dan 20.000 militairen de diagnose traumatisch hersenletsel gesteld. Sinds 2000 zijn er ruim 500.000 gediagnosticeerd.
Josh Wick, een woordvoerder van het Pentagon, zei dat nieuwe informatie uit evaluaties van zowel acute ontploffingen als herhaalde blootstellingen op lage niveaus verbanden vertoont met nadelige effecten, zoals het onvermogen om te slapen, verminderde cognitieve prestaties, hoofdpijn en duizeligheid.
“Onze topprioriteit blijft het cognitieve welzijn en de operationele effectiviteit van onze strijdkrachten op de lange termijn als oorlogsstrijders”, aldus generaal Bryan Fenton, hoofd van het Amerikaanse Special Operations Command. “We streven ernaar de gevolgen van overdruk door explosies op de gezondheid van de hersenen van ons personeel te begrijpen en te identificeren.”
Fenton zei dat onderzoek met academici en medische en industriële experts helpt manieren te vinden om overdruk te verzachten en te behandelen. Hij zei dat geavanceerde technologieën van cruciaal belang zijn om de effecten van herhaalde blootstellingen, zoals die waar veel van zijn troepen mee te maken krijgen, te verminderen.
In een afgelegen oefengebied voor speciale troepen van het leger bij Fort Liberty in North Carolina gebruikten commando’s wat zij een Muchete-doorbraakexplosie noemen, specifiek gevormd in een vorm die de ontploffingen nauwkeuriger richt en de schadelijke golven die uit een explosie komen, beperkt. Een klein aantal journalisten mocht de training bekijken.
“De vermindering van de overdruk die op de operator terugkomt, ligt gemiddeld tussen de 40 en 60%”, zegt Chris Wilson, die leiding geeft aan het team dat toezicht houdt op klinisch onderzoek en andere prestatiegerelateerde initiatieven. “Het hangt ook echt af van waar iemand staat. Maar het is zeker een behoorlijk dramatische vermindering van de blootstelling. Dus ik denk dat dit een overwinning is.”
Wilson zei dat de ontwikkeling en het testen van de verfijnde lading aan de gang is, maar dat eenheden deze nu in training gebruiken totdat er definitieve goedkeuring wordt verkregen en op grotere schaal kan worden verspreid.
Vanwege de uitgebreide training voor speciale operatietroepen – zowel om hun vaardigheden aan te scherpen als om zich voor te bereiden op specifieke operaties – kunnen troepen tientallen of honderden keren oefenen met het doorbreken van een deur. Als gevolg hiervan is de kans het grootst dat ze tijdens de training dergelijke herhaalde blootstellingen krijgen. Het commando wil een beter beeld krijgen van de gevolgen voor elke persoon.
Tijdens de demonstratie droegen een aantal soldaten van de speciale strijdkrachten van het leger kleine monitoren of sensoren om de leiders te helpen het niveau van de explosiedruk die de troepen absorberen beter te begrijpen. Met de sensoren kunnen ambtenaren metingen vergelijken op basis van waar troepen stonden en hoe dicht ze bij de ontploffing waren.
Het commando evalueert momenteel een aantal explosiesensoren die op de markt verkrijgbaar zijn, en enkele troepen met een hoger risico maken daar al gebruik van. Test- en andere onderzoeken worden voortgezet met als doel deze de komende jaren over het hele korps te verspreiden.
Volgens Wilson en kolonel Amanda Robbins, de psycholoog van het commando, zijn er duidelijke verschillen tussen acuut traumatisch hersenletsel en wat langdurige blootstelling aan explosies of overdruk wordt genoemd.
Traumatisch hersenletsel, zeiden ze, is acuut letsel dat relatief goed gedocumenteerd en gediagnosticeerd is. Ze zeiden dat herhaalde blootstelling aan explosies meer aandacht nodig heeft, omdat er veel vragen zijn over de impact op het menselijk brein. De schade is veel complexer om te diagnosticeren en vereist meer onderzoek om verbanden te leggen tussen de herhaalde ontploffingen en eventuele schade of symptomen.
Om het onderzoek te ondersteunen, overweegt het Special Operations Command meer routinematige tests uit te voeren gedurende de hele loopbaan van militairen. Eén test is een neurocognitieve beoordeling die de opdracht elke drie jaar uitvoert. Ambtenaren willen ook dat oorlogsstrijders worden beoordeeld als ze een hersenschudding of een soortgelijke gebeurtenis hebben gehad.
Het ministerie van Defensie zal in bredere zin cognitieve beoordelingen vereisen voor alle nieuwe rekruten als onderdeel van een poging om troepen te beschermen tegen hersenletsel als gevolg van blootstelling aan explosies. Nieuwe richtlijnen die in augustus zijn vrijgegeven vereisen een groter gebruik van beschermende uitrusting, minimale ‘stand-off-afstanden’ tijdens bepaalde soorten trainingen en een vermindering van het aantal mensen in de buurt van ontploffingen.
De andere test die door het Special Operations Command wordt uitgevoerd, is een meer subjectieve alomvattende beoordeling die de geschiedenis van verwondingen of vallen van elke persoon in kaart brengt, zelfs als kind. Het is vroeg gedaan om een basislijn te krijgen.
Robbins zei dat ze hebben gezien dat nieuwe, jongere operators en mensen met twintig jaar of meer ervaring meer bereid zijn om de tests uit te voeren.
“De uitdaging zal liggen bij de operators in het midden van de carrière, die zich misschien meer zorgen maken over het feit dat zelfrapportage mogelijk een waargenomen negatieve impact heeft”, zei ze.
Ze voegde eraan toe dat de beoordeling een manier is om rekening te houden met incidenten die mogelijk niet in hun medische dossiers staan, zodat problemen vroegtijdig kunnen worden geïdentificeerd en mensen behandeling kunnen krijgen.