Goma – Geen van de zeven kinderen van Zawadi Sifa heeft het leven gekend zonder angst en de constante dreiging van geweld.
Haar verhaal weerspiegelt dat van duizenden andere families die zijn ontheemd door geweld in het oosten van Congo, waar vorige maand door Rwanda gesteunde rebellen de belangrijkste stad Goma in beslag nam, waardoor hun voetafdruk zich verspreidde in een blitz offensief in de regio Mineral Rich.
Aanbevolen video’s
“Elke keer dat ik de bevalling geef … vluchten we,” zei Sifa terwijl ze een baby, haar jongste, in haar armen wiegde.
Enkele weken geleden begonnen de M23 -rebellen – de meest prominente onder meer dan 100 gewapende groepen die strijden om dominantie in de regio – hun opmars naar Goma, de provinciale hoofdstad van Noord -Kivu, in een grote escalatie van de jarenlange gevechten met regeringstroepen.
Sifa’s familie haalde eerst een verplaatsingskamp in sake, een andere stad die vervolgens door de rebellen werd ingenomen. Ze verhuisden vervolgens naar een kamp aan de rand van de stad, maar terwijl de rebellen ook daarheen gingen, verhuisden ze naar een parochie dieper in de stad, waar ze beschutten met honderden anderen.
Vorige week verklaarden de rebellen dat Goma stevig in handen was en verhuisden ze om hun controle over de stad te stollen.
Water en elektriciteit werden langzaam gerestaureerd en scholen en winkels begonnen te heropenen. Hulpmedewerkers en vrijwilligers krabbelden om dode lichamen van de straten te verzamelen onder het waakzame oog van M23 -patrouilles. Sinds eind januari heeft de laatste kramp van geweld ongeveer 3.000 mensen dood en bijna net zoveel gewond.
Maar Sifa en anderen ontheemd zeggen dat hun ellende nog lang niet voorbij is.
De gevechten in Congo, dateren van decennia, is een van de langste conflicten van Afrika – een die 4,6 miljoen mensen heeft verplaatst en die de Verenigde Naties hebben genoemd “een van de meest langdurige, complexe, serieuze humanitaire crises op aarde”.
Zelfs voordat de gevechten vorige maand toenamen, organiseerde Goma, een kritische humanitaire hub dicht bij de grens met Rwanda, al 700.000 ontheemd.
In de afgelopen twee weken kwamen de verplaatsingskampen rond de stad – waar meer dan 300.000 mensen hun toevlucht hadden gezocht – onder een zwaar bombardement van de gevechten tussen de rebellen en het leger, zei UNHCR -woordvoerder Matt Saltmarsh.
Dat dwong velen weer te vluchten, zoals de familie van Sifa – op zoek naar onderdak in kerken, scholen, kantoren of met gastgezinnen.
“Miljoenen mensen waren al ontheemd door jarenlange conflicten … en humanitaire behoeften waren enorm”, zei de Internationale Organisatie voor Migratie. “Met de huidige alarmerende opleving in vechten, wordt een al verschrikkelijke situatie snel erg erger.”
Sifa ontvluchtte voor het eerst haar dorp Kasharo in 2012. Ze ging uiteindelijk terug, maar toen de gevechten twee jaar geleden toenamen, vluchtte ze met haar familie om te sake, hun eerste verplaatsingskamp.
Toen de M23 vorige maand in beslag ging, vluchtte het gezin naar een ander verplaatsingskamp, in Rusayo, aan de rand van Goma. En toen het vechten weer op hen sloot, vond de familie onderdak in de parochie.
In het begin bleven ze in het parochieschoolgebouw. Toen werd hen verteld om buiten te blijven. En toen de rebellen verklaarden dat zij de nieuwe wet van het land waren, vroeg de lokale priester hen om terug te gaan naar waar ze vandaan kwamen.
Hulpmedewerkers zeiden dat ze zich zorgen maken dat sommige van de ontheemden terugkeren naar onveilige gebieden.
“Veel van deze plaatsen zijn nog steeds conflictzones of missen basisdiensten zoals huisvesting, schoon water,” zei Rose Tchwenko, Mercy Corps Country Director.
Op donderdag hielden de rebellen een bijeenkomst in het stadion van Goma en beloofden de veiligheid onder hun administratie terwijl ze proberen de publieke steun te versterken te midden van de groeiende internationale druk.
Corneille Nangaa, een rebellenleider, zei tegen de bijeenkomst, zei dat de stad “bevrijd en schoongemaakt” is en dat het normale leven kan hervatten.
Maar VN -mensenrechten -experts betwisten die claims – ze zeggen dat de situatie gevaarlijk is, vooral voor vrouwen en meisjes te midden van meldingen van seksueel geweld, gerichte moorden, gedwongen dienstplicht en willekeurige arrestaties.
De VN-secretaris-generaal António Guterres heeft donderdag een dringend beroep gedaan aan de rebellen en hun Rwandese donateurs om “de wapens tot zwijgen te brengen” en de escalerende gevechten te stoppen, benadrukt dat er geen militaire oplossing voor het conflict is.
“Het is tijd voor bemiddeling. Het is tijd om deze crisis te beëindigen. Het is tijd voor vrede, “zei Guterres, die volgende week naar Ethiopië gaat voor een conferentie” waar deze crisis ook vooraan en in het midden zal staan. “
Teruggaan naar haar dorp is geen optie voor Sifa.
“Ik heb geleerd dat degenen die probeerden terug te keren, werden verkracht en anderen stierven,” zei ze. “We blijven wat langer in Goma”, zelfs als dit op straat betekent.
Ze brengt haar dagen door met het proberen om voedsel en water te krijgen, hetzij door haar laatste spaargeld te smeken of uit te geven en voor haar kinderen te zorgen, twee van hen ziek. Ze veegt de betonnen vloer rond hun gebundelde bezittingen: een paar gehavende potten en wat kleding.
“Sinds 2012 ontvluchten we de oorlog … Ik ben nergens anders te gaan,” zei ze terwijl ze Ugali kookte, een maaltijd gemaakt van maïsmeel die ze eerder op de dag slaagde. “We weten niet wat we moeten doen.”
Pronczuk meldde uit Dakar, Senegal.