AMES, Iowa – Op het eerste gezicht lijkt het een onopvallende boerderij. Koeien staan verspreid over omheinde velden. In de verte staat een melkstal met een tractor ernaast. Maar de mensen die er werken zijn geen boeren en andere gebouwen lijken meer op wat je op een moderne universiteit zou aantreffen dan op een koeienweide.
Welkom bij het National Animal Disease Center, een overheidsonderzoekscentrum in Iowa, waar 43 wetenschappers met varkens, koeien en andere dieren werken om de uitbraak van vogelgriep die zich momenteel onder Amerikaanse dieren verspreidt, aan te pakken en manieren te ontwikkelen om de uitbraak te stoppen.
Aanbevolen video’s
Bijzonder belangrijk is het testen van een vaccin voor koeien dat is ontworpen om de verdere verspreiding van het virus te stoppen. Daarmee hopen we het risico te verkleinen dat het virus ooit een wijdverspreide ziekte onder mensen wordt.
De faciliteit van het Amerikaanse ministerie van Landbouw werd in 1961 geopend in Ames, een universiteitsstad ongeveer 45 minuten ten noorden van Des Moines. Het centrum bevindt zich op een pastoraal terrein van 523 acre (212 hectare) een paar mijl ten oosten van het laaggelegen centrum van Ames.
Het is een rustige plek met een rijke geschiedenis. Door de jaren heen hebben onderzoekers daar vaccins ontwikkeld tegen verschillende ziektes die een gevaar vormen voor varkens en vee, waaronder varkenspest en brucellose. En werk daar tijdens de H1N1-grieppandemie in 2009 — destijds bekend als “varkensgriep” — bewees dat het virus beperkt bleef tot de luchtwegen van varkens en dat varkensvlees veilig was om te eten.
Het centrum beschikt over de ongebruikelijke middelen en ervaring om dit soort werk te doen, aldus Richard Webby, een vooraanstaand grieponderzoeker bij het St. Jude Children’s Research Hospital in Memphis.
“Dat is een capaciteit die niet op veel plekken in de VS aanwezig is”, aldus Webby, die samenwerkt met de faciliteit in Ames aan het werk met het vaccineren van koeien.
De campus heeft 93 gebouwen, waaronder een laboratoriumgebouw met een hoge mate van inperking, waarvan de buitenkant doet denken aan een moderne megakerk, maar van binnen een reeks gecompartimenteerde gangen en kamers heeft, waarvan sommige geïnfecteerde dieren bevatten. Dat is waar wetenschappers werken met gevaarlijkere ziektekiemen, waaronder de H5N1-vogelgriep. Er is ook een gebouw met drie verdiepingen aan kantoren waar onderzoekers naar dierziekten zijn gehuisvest, evenals een testcentrum dat een ‘voor dieren’-versie is van de CDC-laboratoria in Atlanta die zeldzame (en soms angstaanjagende) nieuwe menselijke infecties identificeren.
Er werken ongeveer 660 mensen op de campus, waarvan ongeveer een derde is toegewezen aan het Animal Disease Center, dat een jaarlijks budget van $ 38 miljoen heeft. Ze waren al druk bezig met een breed scala aan projecten, maar werden dit jaar nog drukker nadat de H5N1-vogelgriep onverwachts oversprong op Amerikaanse melkkoeien.
“Het is gewoon verbazingwekkend hoe mensen gewoon doorpakken en het laten werken”, aldus Mark Ackermann, de directeur van het centrum.
Het virus werd voor het eerst geïdentificeerd in 1959 en groeide uit tot een wijdverspreide en zeer dodelijke bedreiging voor trekvogels en gedomesticeerd pluimvee. Ondertussen evolueerde het virus en is het de afgelopen jaren aangetroffen bij een groeiend aantal dieren, variërend van honden en katten tot zeeleeuwen en ijsberen.
Ondanks de verspreiding in verschillende dieren, waren wetenschappers dit jaar toch verrast toen er plotseling infecties werden ontdekt bij koeien — specifiek in de uiers en melk van melkkoeien. Het is niet ongebruikelijk dat bacteriën uierinfecties veroorzaken, maar een griepvirus?
“Normaal gesproken beschouwen we influenza als een luchtwegaandoening”, aldus Kaitlyn Sarlo Davila, onderzoeker bij de Ames-faciliteit.
Een groot deel van het onderzoek naar de ziekte werd uitgevoerd in een pluimveeonderzoekscentrum van het Amerikaanse ministerie van Landbouw in Athens, Georgia. De aanwezigheid van het virus bij koeien zorgde er echter voor dat het centrum in Ames erbij betrokken raakte.
Amy Baker, een onderzoeker die prijzen heeft gewonnen voor haar onderzoek naar griep bij varkens, test nu een vaccin voor koeien. Voorlopige resultaten worden binnenkort verwacht, zei ze.
Woordvoerder Shilo Weir van USDA noemde het werk veelbelovend, maar nog in de beginfase van de ontwikkeling. Er is nog geen goedgekeurd vogelgriepvaccin dat wordt gebruikt op Amerikaanse pluimveebedrijven, en Weir zei dat hoewel er wordt gewerkt aan pluimveevaccins, een dergelijke strategie een uitdaging zou zijn en niet gegarandeerd het virus zou elimineren.
Baker en andere onderzoekers hebben ook gewerkt aan studies waarin ze proberen te zien hoe het virus zich tussen koeien verspreidt. Dat werk vindt plaats in het high-containmentgebouw, waar wetenschappers en dierverzorgers gespecialiseerde beademingsapparatuur en andere beschermende uitrusting dragen.
Het onderzoek stelde vier jaarling vaarzen bloot aan een virusdragende mist en spoot het virus vervolgens in de tepels en uiers van twee lacterende koeien. De eerste vier koeien raakten besmet, maar vertoonden weinig symptomen. De tweede twee werden zieker: ze hadden minder eetlust, een daling in de melkproductie en produceerden dikke, gelige melk.
De conclusie dat het virus zich voornamelijk verspreidde via blootstelling aan melk met hoge niveaus van het virus — die zich vervolgens via gedeelde melkapparatuur of andere middelen kon verspreiden — kwam overeen met wat gezondheidsonderzoekers begrepen dat er gaande was. Maar het was belangrijk om het werk te doen, omdat het soms moeilijk was om volledige informatie van melkveebedrijven te krijgen, zei Webby.
“We hadden hooguit een vermoeden over hoe het virus circuleerde, maar we wisten het niet echt”, voegde hij toe.
Wetenschappers van het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) doen nog meer onderzoek en controleren het bloed van kalveren die rauwe melk hebben gedronken op tekenen van infectie.
Uit een onderzoek van het centrum in Iowa en verschillende universiteiten bleek dat het virus waarschijnlijk al maanden circuleerde voordat het in maart officieel in Texas werd gemeld.
In het onderzoek werd ook een nieuwe en zeldzame combinatie van genen in het vogelgriepvirus opgemerkt die op de koeien is overgeslagen. Volgens Tavis Anderson, die het onderzoek mede leidde, onderzoeken onderzoekers nog of dit ervoor zorgde dat het virus zich naar koeien of tussen koeien kon verspreiden.
Hoe dan ook, de onderzoekers in Ames verwachten nog jaren bezig te zijn.
“Hebben ze (koeien) hun eigen unieke influenza’s? Kan het van een koe teruggaan naar wilde vogels? Kan het van een koe overgaan naar een mens? Van een koe naar een varken?” Anderson voegde toe. “Het begrijpen van die dynamiek is, denk ik, de belangrijkste onderzoeksvraag — of een van hen.”
Stobbe deed verslag vanuit New York.