DALLAS – Viola Ford Fletcher, die als een van de laatste overlevenden van het Tulsa Race Massacre in 1921 in Oklahoma haar latere jaren doorbracht met het zoeken naar gerechtigheid voor de dodelijke aanval door een blanke menigte op de bloeiende zwarte gemeenschap waar ze als kind leefde, is overleden. Ze was 111.
Haar kleinzoon Ike Howard zei maandag dat ze omringd door familie stierf in een ziekenhuis in Tulsa. Gesteund door een sterk geloof, voedde ze drie kinderen op, werkte ze tijdens de Tweede Wereldoorlog als lasser op een scheepswerf en zorgde ze tientallen jaren als huishoudster voor gezinnen.
Aanbevolen video’s
Tulsa rouwde om haar verlies, zei burgemeester Monroe Nichols, de eerste zwarte leider van de op één na grootste stad van Oklahoma. ‘Moeder Fletcher heeft meer doorstaan dan wie dan ook, maar toch heeft ze haar hele leven doelbewust een pad voorwaarts bewandeld.’
Ze was zeven jaar oud toen op 31 mei 1921 de tweedaagse aanval begon op het Greenwood-district van Tulsa, nadat een plaatselijke krant een sensationeel rapport had gepubliceerd over een zwarte man die ervan werd beschuldigd een blanke vrouw te hebben aangevallen. Terwijl er buiten het gerechtsgebouw een blanke menigte groeide, kwamen er zwarte Tulsans met geweren opdagen die hoopten het lynchen van de man te voorkomen. Blanke bewoners reageerden met overweldigende kracht. Honderden mensen werden gedood en huizen werden platgebrand en geplunderd, waardoor meer dan dertig stadsblokken werden gedecimeerd in de welvarende gemeenschap die bekend staat als Black Wall Street.
“Ik zou nooit de verkoolde overblijfselen van onze eens zo bloeiende gemeenschap kunnen vergeten, de rook die in de lucht zweeft en de door angst getroffen gezichten van mijn buren”, schreef ze in haar memoires uit 2023, “Don’t Let Them Bury My Story.”
Toen haar familie vertrok in een door paarden getrokken wagen, brandden haar ogen van de rook en as, schreef ze. Ze beschreef het zien van stapels lichamen op straat en het kijken hoe een blanke man een zwarte man door het hoofd schoot en vervolgens op haar familie schoot.
De aanval bleef tientallen jaren grotendeels onopgemerkt. In Oklahoma begonnen bredere discussies toen de staat in 1997 een commissie vormde om het geweld te onderzoeken.
Fletcher, die in 2021 voor het Congres getuigde over wat ze heeft meegemaakt, sloot zich samen met haar jongere broer, Hughes Van Ellis, en een andere overlevende van het bloedbad, Lessie Benningfield Randle, aan in een rechtszaak om herstelbetalingen. Het Hooggerechtshof van Oklahoma verwierp het in juni 2024 en zei dat hun grieven niet binnen de reikwijdte van het statuut van de staat inzake openbare overlast vielen.
“Zolang we in dit leven blijven, zullen we een licht blijven schijnen op een van de donkerste dagen in de Amerikaanse geschiedenis”, zeiden Fletcher en Randle destijds in een verklaring. Van Ellis was een jaar eerder overleden, op 102-jarige leeftijd.
Een evaluatie van het ministerie van Justitie, gelanceerd onder de Emmett Till Unsolved Civil Rights Crime Act en uitgebracht in januari 2024, schetste de reikwijdte en impact van het bloedbad. Het concludeerde dat federale vervolging een eeuw geleden misschien mogelijk was, maar dat er niet langer een mogelijkheid was om een strafzaak aan te spannen.
De stad heeft gezocht naar manieren om de nakomelingen van de slachtoffers van het bloedbad te helpen zonder directe contante betalingen te doen. Enkele van de laatste nog levende overlevenden, waaronder Fletcher, ontvingen donaties van groepen, maar hebben geen betalingen ontvangen van de stad of de staat.
“Het feit dat ze stierf zonder enig zinvol verhaal – niet voor zichzelf, haar familie of haar gemeenschap – is niet alleen een juridische mislukking. Het is een morele mislukking”, zei Damario Solomon-Simmons, advocaat voor de overlevenden en oprichter van de Justice for Greenwood Foundation, in een verklaring.
‘Ze zou niet willen dat haar overlijden het einde van de strijd zou betekenen’, zei hij. ‘Ze zou willen dat het vuur onder ons allemaal zou aansteken.’
Fletcher, geboren in Oklahoma op 10 mei 1914, bracht het grootste deel van haar vroege jaren door in Greenwood. Het was een oase voor zwarte mensen tijdens de segregatie, schreef ze in haar memoires. Haar familie had een mooi huis, zei ze, en de gemeenschap had alles, van artsen tot supermarkten, restaurants en banken.
Gedwongen om te vluchten tijdens het bloedbad, werd haar familie nomadisch en leefde ze in een tent terwijl ze als deelpachters in de velden werkten. Ze maakte haar school niet af na de vierde klas.
Op 16-jarige leeftijd keerde ze terug naar Tulsa, waar ze een baan kreeg als schoonmaakster en het maken van etalages in een warenhuis, schreef ze in haar memoires. Ze ontmoette toen Robert Fletcher, en ze trouwden en verhuisden naar Californië. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werkte ze op een scheepswerf in Los Angeles als lasser, schreef ze.
Ze verliet uiteindelijk haar man, die fysiek mishandelde, en beviel van hun zoon, Robert Ford Fletcher, schreef ze. Verlangend om dichter bij haar familie te zijn, keerde ze terug naar Oklahoma en vestigde zich ten noorden van Tulsa in Bartlesville.
Fletcher schreef dat haar geloof en de hechte zwarte gemeenschap haar de steun gaven die ze nodig had om haar kinderen groot te brengen. Ze had nog een zoon, James Edward Ford, en een dochter, Debra Stein Ford, uit andere relaties.
Ze werkte tientallen jaren als huishoudster en deed alles in die huizen, van koken tot schoonmaken tot de zorg voor kinderen, zei Howard. Ze werkte tot haar 85e.
Ze keerde uiteindelijk terug naar Tulsa om te leven. Howard zei dat zijn grootmoeder hoopte dat deze stap zou helpen in haar strijd voor gerechtigheid.
Howard zei dat de reactie die zijn grootmoeder kreeg toen ze zich begon uit te spreken therapeutisch voor haar was.
“Dit hele proces is nuttig geweest,” zei Howard.