Cody Johnson werd entertainer van het jaar, maar het was vanaf het begin de avond van Ella Langley. De eerste onderscheiding van de Academy of Country Music Awards zondag was voor het felbegeerde nummer van het jaar, toegekend aan Langley voor de crossoverhit ‘Choosin’ Texas’, aan haar gepresenteerd door Michael Bublé.
“Ik kom niet vaak woorden tekort”, zei Langley in haar toespraak. “Bedankt aan de fans. Ik weet niet waarom je aan dit nummer hebt vastgehouden, maar bedankt dat je het doet.”
Aanbevolen video’s
Nog geen uur later stond ze weer op het podium en won ze de single van het jaar voor dezelfde hit.
Kort daarna sloot ze zich ook aan bij Riley Green, omdat hun duet “Don’t Mind if I Do” het muziekevenement van het jaar mee naar huis nam.
En toen ontving ze haar vierde podiumtrofee van de avond voor vrouwelijke artiest van het jaar. ‘Ik probeer iets te zeggen, maar het lukt niet,’ zei ze terwijl haar stem brak. “Ik zou hier niet staan zonder de aanmoediging van zoveel vrouwen.”
Maar het was Johnson die de hoofdprijs voor entertainer van het jaar mee naar huis nam. “Ze zeggen dat muziek het geluid van emotie is”, zei Johnson in zijn toespraak. “Ik kan dat overbrengen door dit ding dat God mij gaf, genaamd muziek.” Dat was kort nadat hij de titel mannelijke artiest van het jaar kreeg. Vervolgens droeg hij zijn onderscheiding voor entertainer van het jaar op aan Luke Combs.
Het was een avond die optredens van de grootste namen uit de hedendaagse countrymuziek beloofde en waarmaakte. De show begon met Lainey Wilson – die de afgelopen twee jaar de hoofdprijs van entertainer van het jaar mee naar huis nam – en opende met ‘Can’t Sit Still’, haar nieuwste single, een anthemische stopper over ambitie.
Het was een opwindende manier om de 61e jaarlijkse prijsuitreiking in de MGM Grand Garden Arena in Las Vegas te starten. Dat is een opvallende afwijking van het Ford Center in The Star in Frisco, Texas, net ten noorden van Dallas, waar de afgelopen drie jaar de ACM Awards werden gehouden.
Vanaf dat moment volgden de optredens snel en fel: Miranda Lambert, de meest gedecoreerde artiest in de geschiedenis van de ACM Awards, speelde ‘Crisco’. Vervolgens werkten Thomas Rhett en Jordan Davis samen voor ‘Ain’t A Bad Life’.
Avery Anna zong haar nieuwe nummer ‘Bang Bang’, een country-rock herinterpretatie van de Nancy Sinatra-klassieker ‘Bang Bang (My Baby Shot Me Down)’. Green pakte ‘Change My Mind’ aan en Zach Top scoorde zijn hit ‘Honky Tonk Till It Hurts’.
Little Big Town deed “Hey There Sunshine”; De Red Clay Strays hebben ‘Demons in Your Choir’ genageld.
Gastvrouw Shania Twain liep naar buiten naar haar single “Man! I Feel Like a Woman!” uit 1997 en feliciteerde Lainey met haar bruiloft die afgelopen zondag plaatsvond.
“Wat een tijd is dit voor countrymuziek!” Twain zei in haar introtoespraak, die al snel reflecterend werd: Ze had het over het winnen van haar eerste ACM Award 30 jaar geleden; ze zei dat ze op 30-jarige leeftijd haar eerste top 10-hit had.
‘Maak het luid voor al onze helden,’ juichte ze, terwijl ze haar aandacht op de vrouwen van het platteland richtte. Het was logisch: dit is de eerste keer dat Twain host. Ze wordt overgenomen van Reba McEntire, die de show 18 keer heeft gehost.
Groep van het jaar werd toegekend aan The Red Clay Strays; duo van het jaar ging naar niemand minder dan Brooks & Dunn.
‘Ik weet niet waarom jullie ons niet beu worden,’ grapte Kix Brooks, ‘maar we houden van jullie.’
De ACM-festiviteiten begonnen eigenlijk voorafgaand aan het evenement van zondag. Voorafgaand aan de show werden er enkele trofeeën uitgereikt. Langley werd uitgeroepen tot artiest-songwriter van het jaar. Jessie Jo Dillon werd uitgeroepen tot songwriter van het jaar en werd de eerste artiest die drie keer op rij won. Stephen Wilson Jr. werd bekroond met visuele media van het jaar voor ‘Cuckoo’. Anna en Tucker Wetmore kregen respectievelijk de nieuwe vrouwelijke en de nieuwe mannelijke artiest van het jaar.
Terug op het podium pakte Wetmore “Brunette” aan; Parker McCollum en Lee Ann Womack duetten het nummer “Killin’ Me” van McCollums titelloze album uit 2025.
Kacey Musgraves bracht haar brutale humor naar het podium van de ACM Awards met ‘Dry Spell’, optredend bovenop een wasmachine en in een supermarkt; Langley speelde “Be Her” akoestisch.
Carter Faith’s “If I Had Never Lost My Mind” was een opvallende vocale uitvoering. Ze werd gevolgd door Johnson’s emotionele ‘Travelin’ Soldier’ en Kane Brown’s ‘Woman’.
Album van het jaar was een hypercompetitieve categorie, maar uiteindelijk ging de prijs naar McCollum voor zijn titelloze release. Hij versloeg Morgan Wallen’s blockbuster ‘I’m the Problem’, Top’s ‘Ain’t In It for My Health’, Green’s ‘Don’t Mind If I Do’ en de eerste genomineerde Faith’s ‘Cherry Valley’. Dat is geen geringe prestatie.
Dan nog twee laatste optredens: Dan + Shay in ‘Say So’, opgedragen aan Ben Vaughn, de overleden president en CEO van Warner Chappell. Het werd gevolgd door Blake Sheltons krachtige cover van ‘The Gambler’, het beroemdst uitgevoerd door Kenny Rogers en geschreven door wijlen grote Don Schlitz, de legendarische countrymuzieksongwriter die vorige maand stierf.
Het nummer, dat in 1978 door Rogers werd opgenomen en vijf keer platina werd gecertificeerd door de Recording Industry Association of America, opende in de jaren ’70 deuren voor countrymuziek, een nummer dat niet alleen een enorme genrehit was, maar ook een pop-crossover.
De ACM Awards 2026 werden gestreamd op Prime Video en het Amazon Music-kanaal op Twitch, evenals op de Amazon Music-app.
Dit verhaal heeft de spelling van Shay gecorrigeerd.