MPONDWE-GRENS – Leah Masika stond op de rand van tranen toen ze dacht aan haar waardevolle partij bakbananen die vastzat in een lang konvooi vrachtwagens aan weerszijden van de grens tussen Oeganda en Congo. Haar lading, bestemd voor Oeganda, begon water te lekken en zou binnen enkele uren bederven als er geen beweging was.
De Oegandese handelaar wachtte donderdag op toestemming van de autoriteiten om vrachtwagens de grenspost Mpondwe te laten passeren, nadat hen werd verhinderd Oeganda binnen te komen of te verlaten als onderdeel van escalerende maatregelen om grensoverschrijdende Ebola-besmetting te voorkomen.
Aanbevolen video’s
‘Onze spullen liggen hier te rotten,’ zei ze.
Op 28 mei, ongeveer twee weken nadat Congo een uitbraak van Ebola in de oostelijke provincie Ituri had uitgeroepen, sloot Oeganda zijn westelijke grens in een besluit dat de groeiende angst voor grensoverschrijdende besmetting weerspiegelde. Er werden alleen uitzonderingen gemaakt in noodsituaties, onder meer vanwege de reactie op een uitbraak, humanitaire redenen, vracht- of veiligheidsredenen.
Maar de afgelopen dagen, toen de verspreiding van Ebola in Oost-Congo sneller leek te gaan dan de respons, hebben de autoriteiten in het Oegandese grensdistrict Kasese de maatregelen aangescherpt.
Sylvia Asiimwe, een opruimingsagent, wees naar de rij vrachtwagens die zich ruim anderhalve kilometer aan de Oegandese kant uitstrekte. Minstens zeven vervoerden vis die uit China was geïmporteerd en bestemd was voor de Congolese steden Beni en Butembo.
Asiimwe was ervan overtuigd dat de Congolese steden in de provincie Noord-Kivu liggen, en niet in het Ebola-epicentrum Ituri. ‘De vis gaat bederven,’ zei ze. ‘Zo veel geld.’
‘Ebola heeft ons werk verspild’
De grens tussen Oeganda en Congo is honderden kilometers lang en wordt doorkruist door talloze voetpaden voorbij de formele grensposten. De handel bloeit vaak langs de route naar Mpondwe, en er bestaat verwantschap tussen het Bakonzo-volk aan de Oegandese kant en de Banande aan de andere kant.
Mpondwe is de belangrijkste grenspost van Oeganda voor informele export, die volgens het Oegandese Bureau voor de Statistiek in 2023 op naar schatting 131 miljoen dollar werd geschat.
Na de recente grenssluiting werden sommige winkels gesloten en zaten jonge mannen, verstoken van tijdelijk werk, treurig op krukjes.
“De situatie is slecht”, zegt Ismail Mumbere, die aan de Oegandese kant vaak werkt als verkoper van snacks langs de weg. “Veel mensen verdienen hier, in veel bedrijven. Maar nu heeft de overheid ons verteld dat er ebola bestaat. Ebola heeft ons werk verspild.”
Er wordt vermoed dat de huidige uitbraak in Congo meer dan 1.000 mensen heeft besmet. Het aantal bevestigde gevallen is veel lager omdat veel vermoedelijke slachtoffers buiten ziekenhuizen aan hun symptomen bezwijken en zonder hard bewijs ebola hadden.
De Congolese autoriteiten hebben donderdag 452 gevallen bevestigd met in totaal 82 doden. Eenenzeventig nieuwe gevallen werden binnen 24 uur bevestigd, wat volgens de autoriteiten een teken is van “actieve overdracht door de gemeenschap”.
Hoewel de Wereldgezondheidsorganisatie de huidige uitbraak tot een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang heeft verklaard, heeft zij grenssluitingen ontmoedigd. Maar het VN-agentschap erkende ook dat buurlanden een hoog besmettingsrisico lopen.
“Met het verplaatsen van vracht, en misschien ook van vrachtwagens, ontstaat de mobiliteit van mensen, en die willen we verminderen”, zegt Arafat Bwambale, een toezichthoudende functionaris voor Kasese, die de maatregelen verdedigt.
Ambtenaren probeerden Congolese staatsburgers ervan te weerhouden naar Oeganda over te steken via ruim twintig voetpaden langs de grens met Mpondwe, zei hij.
Alle beschikbare vaccins en behandelingen voor Ebola werken niet bij patiënten met het zeldzame type Bundibugyo dat zich in Congo verspreidt, wat de uitbraak zorgelijk maakt.
De Oegandese autoriteiten zijn voorzichtig na 19 bevestigde gevallen
Oeganda heeft 19 Ebola-gevallen bevestigd, die allemaal verband houden met de uitbraak in het buurland nadat enkele Congolese staatsburgers behandeling zochten in de Oegandese hoofdstad Kampala, voordat bekend werd dat er een uitbraak was.
Er werd aangenomen dat de ziekte zich al dagen of weken verspreidde voordat de uitbraak op 15 mei werd uitgeroepen.
Oeganda heeft sinds 2000 meerdere Ebola-uitbraken gehad, toen de ziekte meer dan 200 mensen het leven kostte.
Ebola, genoemd naar een zijrivier van de Congo-rivier, werd voor het eerst ontdekt in 1976 tijdens gelijktijdige uitbraken in Congo en het huidige Zuid-Soedan. Aangenomen wordt dat uitbraken beginnen met de overdracht van het virus op mensen via een besmet dier, zoals een fruitvleermuis. Deze soortoverschrijdende infecties komen volgens deskundigen vaak voor wanneer mensen wild vlees hanteren en eten.
Zodra één persoon met Ebola is besmet, verspreidt het virus zich door nauw contact met de lichaamsvloeistoffen van zieke of overleden patiënten, zoals zweet, bloed, uitwerpselen of braaksel.
Het opsporen en isoleren van contacten wordt gezien als de sleutel tot het stoppen van de verspreiding van Ebola, naast het zorgen voor de juiste beschermingsmiddelen voor medisch personeel.
Bwambale, de toezichthoudende functionaris, zei dat het dichtstbijzijnde verwijzingsziekenhuis in Kasese een isolatiecentrum heeft en is uitgerust met een laboratorium dat binnen zes uur resultaten van een monster kan teruggeven. De afgelopen dagen testten monsters van 41 mensen in het Kasese-gebied negatief op Ebola, wat zich manifesteert als hemorragische koorts.
Toch leken de autoriteiten meer beperkingen te plannen.
Een bijeenkomst van de plaatselijke Ebola-taskforce zou waarschijnlijk met “een meer beperkte manier komen voor hoe zowel de vracht als de vrachtwagens op een systematische manier het land binnenkomen”, zei Bwambale.
Dat verontrust handelaren voor wie de Mpondwe-grenspost de belangrijkste handelsroute is.
Masika, de bakbananenhandelaar, zei dat ze geen goederen meer uit Congo zou bestellen totdat de huidige uitbraak voorbij is. Maar ze zou in de problemen komen als de lading die al onderweg was, de verschillende locaties in en rond Kampala niet zou bereiken, waar het fruit, gefrituurd of gekookt, een hoofdbestanddeel van het ontbijtmenu in restaurants is.
Masika zei dat ze een verlies van 50 tassen, elk ter waarde van ongeveer $44, niet kon verdragen.
“We smeken hen om ons te helpen en de grens te openen”, zei ze. “Wij gaan niet terug naar Congo.”