NEW YORK – Tania Tetlow heeft een reputatie als pionier opgebouwd. Ze werd de eerste vrouw en eerste leek die president was van twee jezuïetenscholen — eerst aan de Loyola University New Orleans en nu aan de Fordham University in New York City.
Fordham werd voorheen geleid door katholieke priesters, uiteraard allemaal mannen, sinds de oprichting in 1841.
Aanbevolen video’s
Tetlow floreerde in deze barrièredoorbrekende rollen — ze werd zelfs de eerste Fordham-president die het volkslied zong in het Yankee Stadium. Maar ze is zich terdege bewust van de uitdagingen waarmee zij — en andere collegepresidenten — te maken krijgen, terwijl ze worstelen met krappe budgetten, politieke aanvallen op het hoger onderwijs en verdeeldheid binnen hun studentenpopulaties als gevolg van de oorlog tussen Israël en Hamas.
Wat is de grootste uitdaging nu ze aan haar derde studiejaar bij Fordham begint?
“Er is zoveel om mee te jongleren”, antwoordde ze in een interview.
“Dit zijn enorm ingewikkelde instituten met zoveel verschillende achterban,” zei ze. “Hoe navigeer je door de laatste controverse terwijl je de universiteit toch vooruit helpt?”
Ze heeft al kritiek van sommige studenten doorstaan omdat ze de kosten van collegegeld de afgelopen twee jaar met meer dan 10% hebben verhoogd. Collegegeld, plus kosten, zal bijna $ 63.000 kosten voor voltijdstudenten voor 2024-25; kamer en kost kunnen ongeveer $ 18.000 tot $ 26.000 meer kosten.
“Het wordt steeds moeilijker om de kloof te dichten tussen wat ze zich kunnen veroorloven te betalen en de excellentie die ze verdienen,” zei Tetlow. “Het is belangrijk om te begrijpen dat die doelen met elkaar in spanning staan.”
Een nog grotere uitdaging voor Tetlow was, in veel opzichten, het afstemmen van haar reacties op de oorlog tussen Israël en Hamas. Dit is een gevoelig onderwerp op een overwegend katholieke school waar ongeveer 2,5% van de ongeveer 10.000 studenten Joods is en 5% moslim.
Vorig jaar, drie dagen na de Hamas-aanval op 7 oktober, waarbij ongeveer 1200 Israëliërs werden gedood en 250 gegijzeld, gaf Tetlow een verklaring uit waarin hij zijn afschuw uitsprak over “de moord en ontvoering van onschuldige mensen, van oudere Holocaustoverlevenden tot kinderen, en de daaruit voortvloeiende oorlog.”
“Voor veel van onze Joodse studenten, collega’s en alumni is dit een zoveelste brute herinnering aan hun kwetsbaarheid, aan het toenemende antisemitisme in de VS en de rest van de wereld”, zei ze. “Veel van onze moslimstudenten, collega’s en alumni worden ook geconfronteerd met de angst voor collectieve schuld en represailles, en maken zich zorgen over geweld en discriminatie.”
De voorzitter van Fordham’s Muslim Students Association, Hajer Merarda, vertelde de door studenten gerunde krant van de universiteit dat ze verontwaardigd was over de verklaring. Ze werd geciteerd in The Fordham Ram als kritiek leverend op Tetlows “bevooroordeelde, eenzijdige retoriek” en het weglaten van de woorden “Palestina” en “Palestijnen.”
In een daaropvolgende verklaring op 7 november en een interview met studentjournalisten in februari probeerde Tetlow empathie en steun te betuigen aan studenten uit alle ideologische geledingen die negatief waren beïnvloed door de oorlog.
“Ik wil de studenten die veel pijn hebben zo graag troosten,” vertelde ze de journalisten. “Ik bevind me in de gênante situatie dat ik ze moet vertellen dat ik minder macht heb dan ze denken.”
De spanning bleef het hele schooljaar hoog.
Op 1 mei organiseerden pro-Palestijnse demonstranten een kampement in de hoofdingang van de Lincoln Center-campus van Fordham in Manhattan. (De hoofdcampus ligt in de Bronx.) De universiteit belde de politie, die 15 demonstranten arresteerde die het bevel om te vertrekken negeerden.
“Dit ging alleen over de fysieke bescherming van de campus,” zei Tetlow na afloop. “Fordham-studenten hebben het recht om zich veilig te voelen en hun examens af te maken. Punt.”
Ter voorbereiding op de start van het nieuwe schooljaar deze week, blikte Tetlow terug op de uitdagingen van het afgelopen jaar.
“Onze taak is niet om ons in elk controversieel onderwerp te mengen,” zei ze. “Wat we doen is onze gemeenschap troosten.”
Tetlow zei dat deze taak te midden van het conflict tussen Israël en Hamas “belachelijk beladen is, omdat het troosten van de ene kant gelijkstaat aan het provoceren van de andere kant.”
“Ik heb het heel hard geprobeerd. Ik ben vaak gestruikeld onderweg. Het is zo moeilijk om de juiste woorden te vinden.”
Toch heeft Tetlow het afgelopen jaar optimistischer doorstaan dan veel van haar collega’s, waaronder drie vrouwen die aftraden als presidenten van Harvard, Columbia en de Universiteit van Pennsylvania, vanwege de controverse over hun aanpak van pro-Palestijnse protesten op de campus.
Tetlow sloot niet uit dat seksisme een van de factoren was die kritiek op deze vrouwen in leiderschapsfuncties van de Ivy League aanwakkerde. Het is een probleem dat ze goed kent nadat ze genderbarrières doorbrak bij Loyola New Orleans en Fordham.
“Natuurlijk heb ik met die obstakels te maken gehad,” zei ze. “Door je bewust te zijn van het feit dat ze bestaan, kun je ze overwinnen.”
Bij Fordham voegde ze toe: “Voor elke persoon voor wie dit een schokkende verandering betekent, zijn er een dozijn anderen die er blij mee zijn.”
Toen hem werd gevraagd naar de hardnekkige weigering van de Katholieke Kerk om vrouwen tot priester te wijden, gaf Tetlow een genuanceerd antwoord.
“Eeuwenlang hebben religieuze vrouwen scholen en ziekenhuizen gerund, wat bewijst dat er niets is wat vrouwen niet kunnen,” zei ze. “Toch sluit de hiërarchie nog steeds de helft van de mensheid uit.”
Tetlow voegde toe dat haar moeder, een Bijbelgeleerde, haar had geleerd dat Jezus ‘duidelijk zijn best deed om met vrouwen om te gaan.’
“De religieuze lessen zijn er,” zei Tetlow. “Ik hoop dat de kerk er beter naar zal blijven luisteren.”
Tetlow heeft ook duidelijk gemaakt dat ze het niet eens is met de officiële katholieke leer over LGBTQ+-kwesties. De doctrine verwerpt het homohuwelijk en veroordeelt alle seksuele relaties tussen homoseksuele of lesbische partners als “intrinsiek gestoord.”
Vorig jaar gaf ze de hoofdtoespraak op de jaarlijkse conferentie van Outreach, een door de jezuïeten gesteund initiatief dat gericht is op het bevorderen van de acceptatie van LGBTQ+-katholieken door de kerk.
“Ik ben hier om jullie te vertellen dat jullie geliefd zijn, dat jullie baden in de overweldigende liefde en acceptatie van God,” vertelde Tetlow het publiek in een katholieke kerk aan de overkant van de straat van Fordham’s campus in Manhattan.
Eerwaarde James Martin, de jezuïetenpriester die Outreach in 2022 oprichtte, zei dat Tetlow “de perfecte persoon” was om de conferentie te leiden.
“Ze sprak ontroerend over haar zus, die homoseksueel is, en haar inspanningen om LGBTQ-studenten, -docenten en -medewerkers op de campus te verwelkomen”, aldus Martin via e-mail.
Tetlow, die de nationale ontwikkelingen beoordeelt, merkt op dat hoger onderwijs “een politiek speelbal aan het worden is.”
“Het is veel gemakkelijker om een instelling af te breken dan er een op te bouwen,” zei ze.
In zo’n klimaat is ze dankbaar dat ze is waar ze is.
“Waar ik trots op ben, is dat we Fordham hebben geholpen om te blijven inzetten op wie we zijn: een jezuïeteninstituut in New York, vastbesloten om erachter te komen hoe we een impact kunnen hebben op een werkelijk gebroken wereld.”
“Het voordeel dat we op dit moment hebben op een religieuze universiteit is de mogelijkheid om schaamteloos te praten over waarden en geloof,” voegde ze toe. “Dat is moeilijker bij seculiere instellingen, omdat ze zich zorgen moeten maken over het beledigen van mensen.”
Tetlows banden met Fordham gaan ver terug. Haar ouders ontmoetten elkaar daar toen ze nog studeerden; haar vader was destijds priester, maar verliet het priesterschap om te trouwen.
Tetlow groeide voornamelijk op in New Orleans, waar ze naar de Tulane University ging voordat ze naar Harvard Law School ging. Ze keerde terug naar Louisiana, waar ze in een privéadvocatenpraktijk werkte voordat ze vijf jaar als federaal aanklager werkte.
Tetlow zei dat zij en haar collega’s uit Fordham deze zomer bezig zijn geweest met het plannen van de lancering van wat zij ‘Project Grace’ noemen, gericht op het betrekken van studenten die ’terecht erg boos’ zijn over kwesties die uiteenlopen van klimaatverandering tot politieke polarisatie tot de aanhoudende spanningen in het Midden-Oosten.
“Het is een leermoment. … Hoe ze hun passies op productieve manieren kunnen kanaliseren als er vreselijke dingen gebeuren,” zei Tetlow.