WASHINGTON – Het Pentagon heeft maandag aangekondigd dat het de democratische senator Mark Kelly uit Arizona onderzoekt naar mogelijke schendingen van de militaire wet, nadat de voormalige marinepiloot zich bij een handvol andere wetgevers had aangesloten in een video waarin troepen werden opgeroepen ‘illegale bevelen’ te trotseren.
De verklaring van het Pentagon, geplaatst op sociale media, citeerde een federale wet die het mogelijk maakt dat gepensioneerde militairen op bevel van de minister van Defensie worden teruggeroepen naar actieve dienst voor mogelijke krijgsraad of andere maatregelen.
Aanbevolen video’s
Het is buitengewoon voor het Pentagon, dat tot de tweede ambtstermijn van president Donald Trump doorgaans zijn uiterste best had gedaan om op te treden en apolitiek te lijken, om een zittend lid van het Congres rechtstreeks te bedreigen met onderzoek. Het komt nadat Trump de retoriek heeft opgevoerd door de wetgevers te beschuldigen van opruiing ‘bestraft met de DOOD’ in een post op sociale media, dagen nadat de video vorige week werd vrijgegeven.
In zijn verklaring van maandag suggereerde het Pentagon dat Kelly’s verklaringen in de video de “loyaliteit, het moreel of de goede orde en discipline van de strijdkrachten” verstoorden door de federale wet aan te halen die dergelijke acties verbiedt.
“Er is een grondige evaluatie van deze beschuldigingen gestart om verdere acties te bepalen, waaronder mogelijk een terugroeping naar actieve dienst voor een krijgsraad of administratieve maatregelen”, aldus de verklaring.
Kelly zei dat hij zijn eed aan de Grondwet hield en het Pentagon-onderzoek afdeed als het werk van ‘pestkoppen’.
“Als dit bedoeld is om mij en andere leden van het Congres te intimideren om ons werk te doen en deze regering ter verantwoording te roepen, zal het niet werken”, zei Kelly in een verklaring.
Wat de wetgevers in de video zeiden
Kelly was een van de zes Democratische wetgevers die in de militaire of inlichtingengemeenschap hebben gediend om ‘rechtstreeks tot leden van het leger’ te spreken. De andere wetgevers zijn senator Elissa Slotkin en vertegenwoordigers Jason Crow, Chris Deluzio, Maggie Goodlander en Chrissy Houlahan, die worden gezien als mogelijke toekomstige kandidaten voor een hoger ambt en die hun politieke profiel naar een hoger niveau tillen dankzij de brede bekendheid van de video.
Kelly, die gevechtspiloot was voordat hij astronaut werd en vervolgens met pensioen ging als kapitein, vertelde de troepen dat “je illegale bevelen kunt weigeren”, terwijl andere wetgevers in de video zeiden dat ze troepen nodig hadden om “op te komen voor onze wetten … onze grondwet.”
Minister van Defensie Pete Hegseth zei dat er een onderzoek naar Kelly loopt omdat hij de enige van de wetgevers is die formeel met pensioen is gegaan en nog steeds onder de jurisdictie van het Pentagon valt.
“Kelly’s gedrag brengt de strijdkrachten in diskrediet en zal op passende wijze worden aangepakt”, zei Hegseth op zijn persoonlijke X-account. Van de bredere groep voegde hij eraan toe dat “hun dwaze dekvloer twijfel en verwarring zaait – wat onze krijgers alleen maar in gevaar brengt.”
Kelly en de andere wetgevers noemden geen specifieke omstandigheden in de video, maar de vrijgave ervan komt op het moment dat de regering-Trump het leger opdracht heeft gegeven kleine boten op te blazen in de Caribische Zee en het oostelijke deel van de Stille Oceaan, beschuldigd van het vervoeren van drugs, en haar pogingen voortzet om troepen van de Nationale Garde in Amerikaanse steden in te zetten, ondanks enkele juridische tegenslagen.
Hoofdwoordvoerder van het Pentagon, Sean Parnell, zei vorige week dat “ons leger bevelen opvolgt en onze burgers juridische bevelen geven.”
Andere Democraten in de Senaat kwamen Kelly ter verdediging, waarbij de Democratische leider Chuck Schumer Trump ervan beschuldigde het Pentagon “als zijn persoonlijke aanvalshond” te gebruiken en zei: “Dit is wat dictators doen.”
Zijn mede-senator uit de Democratische Arizona, Ruben Gallego, zei: “Mark vertelde de waarheid – in Amerika zweren we een eed aan de grondwet, niet aan wannabe-koningen.”
Wat juristen zeggen
In het afgelopen decennium is er “een stille maar significante toename geweest in het aantal krijgsraden van gepensioneerde militairen, zelfs voor misdrijven na pensionering”, zegt Stephen Vladeck, hoogleraar rechten aan de Georgetown University, in een e-mail. Hij zei dat er binnen de rechtbanken discussie is geweest over de grondwettigheid ervan, maar dat deze praktijk momenteel is toegestaan.
Maar Kelly’s status als Amerikaanse senator zou het onderzoek van het Pentagon kunnen bemoeilijken, omdat de Grondwet leden van het Congres expliciet beschermt tegen te grote reikwijdte van het Witte Huis, zegt Anthony Michael Kreis, hoogleraar constitutioneel recht aan de Georgia State University.
“Het feit dat een Amerikaanse senator op aandringen van de minister van Defensie en de president aan discipline wordt onderworpen – dat schendt een kernprincipe van onafhankelijkheid van de wetgevende macht”, zei Kreis in een telefonisch interview.
Kreis zei dat dergelijke bescherming een reactie was op de Britse monarchie, die leden van het parlement willekeurig had gestraft.
“Hoe je het ook wendt of keert, de grondwet is fundamenteel structureel ontworpen om dit soort misbruik te voorkomen”, zei Kreis.
Troepen kunnen onwettige bevelen weigeren
Troepen, vooral commandanten in uniform, hebben specifieke verplichtingen om onwettige bevelen af te wijzen, als ze daartoe besluiten.
Hoewel commandanten militaire advocaten in hun staf hebben om mee te overleggen bij het nemen van een dergelijke beslissing, bevinden de gewone troepen die belast zijn met het uitvoeren van deze bevelen zich zelden in een vergelijkbare positie en zijn ze vaak afhankelijk van hun superieuren.
De brede juridische voorrang houdt ook in dat het opvolgen van bevelen – in de volksmond bekend als de ‘Neurenbergse verdediging’, zoals deze zonder succes door hoge nazi-functionarissen werd gebruikt om hun acties onder Adolf Hitler te rechtvaardigen – troepen niet vrijgeeft.
Toch is er online weinig reactie van de troepen op de video van de wetgevers.
Een voormalig militair lid dat helpt bij het runnen van een online militair forum en sprak op voorwaarde van anonimiteit om vergelding te voorkomen, zei dat het onwaarschijnlijk is dat de boodschap van de wetgevers zelfs de troepen zal bereiken, omdat de video alleen op X werd gepost en veel te lang was om opnieuw te worden gepost op platforms als TikTok, waar troepen daadwerkelijk informatie consumeren.