Het was een week van vuur en ijs.
Het begon met miljoenen mensen in de VS die bibberden te midden van sneeuwstormen en ijskoude lucht die dagenlang aanhielden, dankzij een straalstroom die tegenwoordig steeds vaker buiten zijn gebruikelijke pad glipt. Dan volgt er een catastrofe in Californië, waarbij door de wind opgejaagde vlammen opstijgen in een landschap dat door maandenlange droogte is uitgedroogd en uitmonden in de ergste bosbranden ooit in Los Angeles.
Aanbevolen video’s
Als klap op de vuurpijl hebben grote weermonitoringbureaus bevestigd dat 2024 het warmste jaar in de mondiale geschiedenis is. Nog erger is dat vier van de zes organisaties zeiden dat dit het eerste volledige jaar was dat de aarde een opwarmingsdrempel overschreed die van cruciaal belang wordt geacht voor het beperken van de ergste gevolgen van de klimaatverandering.
Welkom bij een wilde week van de klimaatcrisis, zeggen wetenschappers. Er zullen er meer zijn.
“Voor de gemiddelde persoon betekent dit dat de veranderingen die je ervaart – extremer weer, stijgende kosten als gevolg van klimaateffecten, bedreigingen voor de voedsel- en waterveiligheid – geen afwijkingen zijn”, zegt Victor Gensini, hoogleraar meteorologie aan de Northern Illinois University. . “Ze zijn het nieuwe normaal, tenzij we actie ondernemen.”
“De afgelopen week met vreemd weer was alarmerend”, zegt Natalie Mahowald, voorzitter van Earth and Atmospheric Sciences aan de Cornell University. “Ik hoop dat dit geen teken is van wat komen gaat, want we hebben nauwelijks enige klimaatverandering gezien in vergelijking met wat we gaan krijgen, tenzij we de CO2-uitstoot radicaal verminderen.”
Hier ziet u hoe de week zich ontvouwde.
Maandag
De kou kwam op de eerste plaats.
Het Noordpoolgebied warmt vier keer sneller op dan de rest van de wereld, wat betekent dat het verschil tussen de temperaturen in het noorden en in het zuiden kleiner wordt – samen met het zee-ijs dat meer warmte in de atmosfeer afgeeft. Dat betekent dat er meer energie terugkaatst en de polaire vortex vervormt of verplaatst, zeggen wetenschappers. En de klimaatverandering brengt ook de jetstream in de war, de luchtstromen die de aarde omcirkelen.
Het resultaat? Frequentere uitbarstingen van intense kou in de winter, zelfs als de temperatuur op aarde over het algemeen stijgt.
De sneeuwstorm heeft in sommige delen van Kansas meer sneeuw gedumpt dan normaal in een jaar, zei een meteoroloog van de Kansas State University. Met ijs bedekte bomen hebben elektriciteitsleidingen in het oosten van Kentucky neergehaald, en een Amerikaanse Olympiër skiede op de National Mall in Washington.
Boeren haastten zich om koeien te verplaatsen om te voorkomen dat ze doodvriezen en om ze te voeden en te drenken toen landelijke wegen onbegaanbaar werden. Het reizen liep vast omdat meerdere staten automobilisten waarschuwden om de verraderlijke sneeuw en het ijs niet te riskeren.
Ongeveer 200 mensen, velen dakloos, schuilden op een rolbaan in Cincinnati. Het alternatief was bevriezing of erger bij blootstelling aan temperaturen waarvan verwacht werd dat ze van het vriespunt naar het vriespunt zouden gaan gedurende de nacht.
Dinsdag
In het westen woedde een bosbrand.
De Palisades Fire brak uit in de bergen van Santa Monica en verplaatste zich snel naar Santa Ana met windstoten tot 160 km/uur – veel sneller dan normaal. De wind was zo krachtig dat vliegtuigen aan de grond bleven staan die normaal gesproken water op de vlammen lieten vallen.
De brand bereikte de buurt van het Getty Museum en tegen het einde van de dag hadden verschillende beroemdheden, waaronder Billy Crystal, Mandy Moore en Jhené Aiko, hun huis verloren. Minder dan 72 uur eerder waren veel sterren bijeengekomen om over de rode loper van de Golden Globes te lopen.
De Eaton-brand raasde door Altadena, waarbij twee mensen om het leven kwamen en ongeveer tien schooldistricten werden gesloten.
Klimaatverandering legde de basis voor de megabranden in Californië. Atmosferische rivieren dumpten enorme hoeveelheden water in de regio, wat voor veel plantengroei zorgde. Vervolgens droogde een snel opkomende droogte ze uit, waardoor er voldoende voer voor de vlammen ontstond.
Woensdag
Het watersysteem dat werd gebruikt om de Palisades-brand in Los Angeles te bestrijden, begaf het in de ochtend, omdat sommige brandkranen droogvielen omdat ze overbelast waren zonder hulp van blusvliegtuigen.
Het Los Angeles Department of Water and Power pompte aquaducten en grondwater in het systeem, maar de vraag was zo hoog dat het niet genoeg was om drie tanks van 1 miljoen gallon in de heuvelachtige Pacific Palisades te vullen. Minstens duizend gebouwen gingen in vlammen op.
Ook de Sunset Fire begon, waardoor de Hollywood Hills werden bedreigd en verplichte evacuaties in Hollywood werden afgedwongen.
De nieuwgekozen president Donald Trump bekritiseerde het waterbeheerbeleid van de staat en lokale functionarissen. Maar experts zeiden dat critici tijdens een crisis niet-gerelateerde kwesties met elkaar in verband brachten en valse informatie verspreidden.
Donderdag
Tegen de middag hielpen kalmere winden de brandweerlieden om enige vooruitgang te boeken, hoewel er op dat moment nog minstens vijf branden actief waren en sommige uit de hand liepen in de omgeving van LA.
Scènes van de verwoesting begonnen zichtbaar te worden. Bergingsploegen hebben een lichaam uit het puin van een strandresidentie in Malibu gehaald.
AccuWeather, een particulier bedrijf dat gegevens levert over het weer en de impact ervan, schatte dat de totale schade door natuurbranden 57 miljard dollar zou kunnen bedragen, hoewel een groot deel van de verwoesting nog moet worden onderzocht.
Tegelijkertijd raasde er een nieuwe winterstorm over het zuiden, met waarschuwingen en adviezen voor minstens twintig staten. Velen hadden een paar dagen eerder hetzelfde meegemaakt.
Vrijdag
Grote weermonitoringbureaus zeiden dat 2024 het warmste jaar was sinds het begin van de registratie en dat het jaar 2023 gemakkelijk werd gepasseerd.
Nog belangrijker: 2024 was het eerste jaar met een mondiaal gemiddelde dat de langetermijnopwarmingsgrens van 1,5 graden Celsius (2,7 graden Fahrenheit) sinds eind 19e eeuw overschreed, zoals vastgelegd in het klimaatakkoord van Parijs uit 2015.
Extreem weer zoals dat van deze week “heeft in één keer gevolgen voor zoveel meer mensen”, zegt Barbara Hofer, emeritus hoogleraar psychologie aan Middlebury College. “De schaal verandert steeds meer. Het verlies loopt op.”
Hofer zei dat de groeiende impact ertoe kan leiden dat sommige mensen de klimaatverandering ontkennen, negeren of er gevoelloos voor worden als “een manier om te vermijden wat psychologisch ongemakkelijk is.”
Zo’n week kan ook een positieve verandering teweegbrengen, zei ze. Maar Hofer zei dat ze denkt dat dit moeilijker zal zijn, tenminste in de VS, nu Trump aan de macht komt. Hij heeft beloofd de federale klimaatactie stop te zetten en de bestaande wetgeving die op het probleem is gericht, in te trekken.
“Ik maak me zorgen over de ontkenning, de verkeerde informatie en de krachten die die ontkenning voeden”, zei ze. “Dat is wat we moeten aanpakken.”
Volg Melina Walling op X @MelinaWalling en Bluesky @melinawalling.bsky.social.