GUANARE – De vrijheid kwam te laat voor Edilson Torres.
De politieagent werd dinsdag begraven in zijn bescheiden, landelijke geboorteplaats na zijn dood in een Venezolaanse gevangenis, waar hij incommunicado werd vastgehouden sinds hij in december werd vastgehouden op grond van wat volgens zijn familie politiek gemotiveerde beschuldigingen waren.
Aanbevolen video’s
Torres, 51, stierf zaterdag aan een hartaanval, net toen zijn familie wachtte op de beloofde vrijlating van gevangenen door de regering na de Amerikaanse gevangenneming van de toenmalige president Nicolás Maduro. Het verlies zorgde ervoor dat zijn familie wankelde.
Nu komen tientallen families – die ooit aarzelden om belangengroepen te benaderen – naar voren om hun dierbaren te registreren als “politieke gevangenen” in de hoop dat zij een optimistischer toekomst zullen hebben dan Torres.
Foro Penal, dat Venezolaanse gevangenen opspoort en bepleit, heeft sinds vorige week een “vloed aan berichten” van families ontvangen, zei Alfredo Romero, directeur van de niet-gouvernementele organisatie.
“Ze hebben dit niet uit angst gerapporteerd, en nu doen ze het omdat ze in zekere zin het gevoel hebben dat de mogelijkheid bestaat dat hun families worden vrijgelaten”, zei Romero. “Ze zien het als hoop, maar belangrijker nog, als een kans.”
Wachten op bevrijdingen
Het hoofd van de Venezolaanse Nationale Vergadering, Jorge Rodríguez, zei vorige week dat een “aanzienlijk aantal” Venezolanen en buitenlanders die in het land gevangen zitten, zou worden vrijgelaten als een gebaar om “vrede te zoeken” na de operatie waarbij Maduro in de vroege uren van 3 januari werd gevangengenomen. De VS en de Venezolaanse oppositie eisen al lang de wijdverbreide vrijlating van gedetineerde oppositiefiguren, activisten en journalisten, van wie zij beweren dat ze door de regerende partij als politiek instrument worden gebruikt.
De Venezolaanse regering ontkent dat er gevangenen ten onrechte zijn vastgehouden en beschuldigt hen van plannen om de regering van Maduro te destabiliseren.
Na de dood van Torres zei de Venezolaanse procureur-generaal Tarek William Saab in een verklaring dat de zaak was toegewezen aan een terrorisme-eenheid en “gelinkt was aan criminele activiteiten die waren opgespoord door staatsveiligheidsdiensten.” Hij gaf geen details, maar de vage taalsporen met beschuldigingen uit het verleden waren gericht tegen echte of vermeende regeringscritici.
Romero zei dat van de ongeveer 300 families die contact hebben opgenomen met Foro Penal, tot nu toe ongeveer 100 zaken als politiek gemotiveerd zijn bevestigd. De meeste van degenen die zich de afgelopen dagen meldden, zeiden hij, werkten ooit voor het Venezolaanse leger. Dat komt bovenop de ruim 800 mensen die volgens de organisatie nog steeds om politieke redenen in Venezuela worden vastgehouden.
Foro Penal had dinsdagavond bevestigd dat 56 gevangenen die volgens hen om politieke redenen waren vastgehouden, waren vrijgelaten. De groep bekritiseerde het gebrek aan transparantie van de overheid over de vrijgaven. De Venezolaanse regering ontkende de telling van de organisatie en rapporteerde dinsdagmiddag een veel hoger cijfer van 400.
Maar de regering leverde geen bewijs van de vrijlatingen, noch een tijdsbestek waarin deze werden uitgevoerd, noch identificeerde zij de vrijgelatenen, waardoor het onmogelijk werd om vast te stellen of de vrijgelatenen om politieke of andere redenen achter de tralies zaten.
‘Pure en echte ontvoering’
Vóór de begrafenis van Torres op dinsdag stopte een stoet auto’s en motorfietsen bij een plaatselijke gevangenis, waar zijn vrouw nog steeds wordt vastgehouden op grond van betwiste beschuldigingen.
‘Mijn kleine broertje, mijn kleine broertje,’ zei Emelyn Torres tussen het snikken door nadat zijn kist, gehuld in de Venezolaanse vlag, bij haar thuis arriveerde voor de wake. Een paar meter verderop viel hun grootmoeder bijna flauw toen tientallen mensen de woonkamer binnendrongen om hun respect te betuigen.
Uren eerder, toen een minibusje het lichaam van haar broer 430 kilometer van de hoofdstad Caracas naar Guanare vervoerde, hoorde Torres dat andere mannen die banden hadden met de WhatsApp-groep die tot de arrestatie van haar broer leidde, zojuist uit de gevangenis waren vrijgelaten. Ze jammerde.
Onder degenen die zijn vrijgelaten zijn: mensenrechtenadvocaat Rocío San Miguel, die onmiddellijk naar Spanje verhuisde; Biagio Pilieri, een oppositieleider die deel uitmaakte van de presidentiële campagne van Nobelprijswinnaar María Corina Machado in 2024; en Enrique Márquez, een voormalige verkiezingsautoriteit en presidentskandidaat.
De Italiaanse zakenman Marco Burlò, die maandag uit de gevangenis werd vrijgelaten, vertelde dinsdag aan verslaggevers buiten een luchthaven in Rome dat hij tijdens zijn detentie geïsoleerd werd gehouden, die hij typeerde als een ‘pure en echte ontvoering’.
“Ik kan niet zeggen dat ik lichamelijk mishandeld ben, maar zonder dat ik met onze kinderen kon praten, zonder het recht op verdediging, zonder met de advocaat te kunnen praten, volledig geïsoleerd, hier dachten ze dat ik misschien gestorven was”, zei hij.
Een zeldzaam moment van hoop
Het kleine aantal vrijlatingen van de afgelopen dagen blijft de kritiek voeden van families, mensenrechtenwaakhonden bij de Verenigde Naties en Amerikaanse politici, die de regering ervan hebben beschuldigd hun woord van een bredere vrijlating niet te zijn nagekomen.
Maar de snelle politieke verschuivingen in de Latijns-Amerikaanse natie en de verre mogelijkheid van vrijlating markeerden tegelijkertijd een zeldzaam moment van hoop voor veel gezinnen die zich jarenlang hebben afgevraagd of hun dierbaren ooit zouden worden vrijgelaten.
Een deel van de reden dat Romero zei dat hij geloofde dat zoveel mensen zich niet naar voren hadden gebracht, is het voortdurende harde optreden van de regering tegen afwijkende meningen sinds de tumultueuze verkiezingen van 2024 in Venezuela, die Maduro beweerde te hebben gewonnen ondanks voldoende geloofwaardig bewijs van het tegendeel.
Toen massale straatprotesten uitbraken, zeiden de autoriteiten dat ze meer dan 2.000 mensen hadden vastgehouden. In de maand na de verkiezingen van juli heeft de Venezolaanse regering een wet aangenomen – door critici de “anti-NGO-wet” genoemd – waardoor het voor de regering gemakkelijker wordt om mensenrechtengroeperingen te criminaliseren.
Dat had een huiveringwekkend effect, zei Romero, waardoor gezinnen aarzelden om naar voren te komen – tot nu toe.
Janetsky deed verslag vanuit Mexico-Stad.