LONDEN – Polio werd in de meeste delen van de wereld uitgeroeid als onderdeel van een decennialange inspanning van de Wereldgezondheidsorganisatie en partners om de ziekte uit te roeien. Maar polio is een van de meest besmettelijke ziekten ter wereld en verspreidt zich nog steeds in een klein aantal landen. De WHO en haar partners willen polio in de komende jaren uitroeien.
Totdat het virus van de planeet is verdwenen, zal het overal waar kinderen niet volledig gevaccineerd zijn, uitbraken blijven veroorzaken. De recente polio-infectie bij een ongevaccineerde baby in Gaza is de eerste keer dat de ziekte in het gebied in meer dan 25 jaar is gemeld.
Aanbevolen video’s
Wat is polio?
Polio is een infectie die wordt veroorzaakt door een virus dat vooral kinderen onder de 5 jaar treft. De meeste mensen die met polio besmet raken, hebben geen symptomen, maar het kan koorts, hoofdpijn, braken en stijfheid van de wervelkolom veroorzaken. In ernstige gevallen kan polio het zenuwstelsel binnendringen en binnen enkele uren verlamming veroorzaken, aldus de WHO. Het VN-agentschap schat dat 1 op de 200 poliogevallen resulteert in permanente verlamming, meestal van de benen. Van de kinderen die verlamd zijn, sterft tot 10% wanneer hun ademhalingsspieren verlamd raken.
Het virus verspreidt zich van persoon tot persoon en komt via de mond in het lichaam terecht. Het wordt meestal verspreid door contact met afval van een geïnfecteerde persoon of, minder vaak, via besmet water of voedsel.
Hoe erg was polio vroeger?
Erg slecht. Polio bestaat al eeuwen; oude Egyptische hiërogliefen tonen kinderen die met stokken lopen, met de verspilde ledematen die kenmerkend zijn voor poliopatiënten.
Voordat het eerste vaccin in de jaren 50 werd ontwikkeld, was polio een van de meest gevreesde ziekten. Een explosieve uitbraak in 1916 in New York kostte meer dan 2000 mensen het leven en de ergste geregistreerde uitbraak in de VS in 1952 kostte meer dan 3000 mensen het leven. Veel mensen die polio overleefden, hielden er hun hele leven last van, waaronder verlamming en misvormde ledematen. Sommige mensen met verlamde ademhalingsspieren hadden ‘ijzeren longkamers’ nodig om te kunnen ademen.
Wanneer begon de uitroeiingscampagne?
De WHO nam in 1988 een resolutie aan om polio uit te roeien, aangespoord door het succes van het uitroeien van pokken acht jaar eerder. Hun oorspronkelijke doel was om polio in 2000 uit te roeien. De WHO — samen met partners zoals de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention, UNICEF en Rotary International — stimuleerde de productie van een oraal vaccin en rolde wijdverspreide vaccinatiecampagnes uit. Poliogevallen daalden met meer dan 99%.
Afghanistan en Pakistan zijn de enige landen waar de verspreiding van polio nooit is gestopt. Er zijn ook uitbraken in meer dan een dozijn andere landen, voornamelijk in Afrika. De WHO en partners streven er nu naar om polio in 2026 uit te roeien.
Waarom heeft het zo lang geduurd?
Het is buitengewoon moeilijk. Om polio-uitbraken te stoppen, moet je overal minstens 95% van de bevolking vaccineren, ook in conflictgebieden en arme regio’s met kapotte zorgsystemen en andere prioriteiten.
Het orale vaccin is goedkoop, makkelijk te gebruiken en is beter in het voorkomen dat hele populaties geïnfecteerd raken. Maar het bevat verzwakt, levend poliovirus en kan in zeer zeldzame gevallen verspreiden en polio veroorzaken bij ongevaccineerde mensen. In nog zeldzamere gevallen kan het levende virus uit het vaccin muteren in een nieuwe vorm die nieuwe uitbraken kan veroorzaken.
Gezondheidsautoriteiten zijn succesvoller geworden in het terugdringen van het aantal gevallen veroorzaakt door het wilde poliovirus. Vaccinatiegerelateerde gevallen veroorzaken nu de meerderheid van de infecties wereldwijd.
“Het probleem met het proberen om polio uit te roeien is dat de behoefte aan perfectie zo groot is en er zoveel zwakke schakels zijn,” zei Scott Barrett, een professor aan de Columbia University die polio-uitroeiing heeft bestudeerd. “De technische haalbaarheid is er, maar we leven in een enorm imperfecte wereld.”