JERUZALEM – Tienduizenden rouwende en boze Israëliërs gingen zondagavond de straat op nadat er nog eens zes gijzelaars dood waren aangetroffen in Gaza. Ze scandeerden “Nu! Nu!” en eisten dat premier Benjamin Netanyahu een staakt-het-vuren sloot met Hamas om de resterende gevangenen naar huis te brengen.
De massale protestactie leek de grootste demonstratie in elf maanden oorlog te zijn. Volgens de demonstranten voelde het als een mogelijk keerpunt, hoewel het land diep verdeeld is.
Aanbevolen video’s
De grootste vakbond van Israël, de Histadrut, zette de regering verder onder druk door een algemene staking uit te roepen voor maandag, de eerste sinds de Hamas-aanval van 7 oktober die de oorlog begon. Het doel is om belangrijke sectoren van de economie te sluiten of te verstoren, waaronder bankieren, gezondheidszorg en de belangrijkste luchthaven van het land.
De onderhandelingen over een staakt-het-vuren slepen zich al maanden voort. Velen geven Netanyahu de schuld dat hij er niet in is geslaagd een deal te sluiten, waar volgens opiniepeilingen een meerderheid van de Israëliërs voorstander van is. Maar de premier heeft ook aanzienlijke steun voor zijn strategie van “totale overwinning” tegen Hamas, zelfs als een deal voor de gijzelaars moet wachten.
Duizenden mensen, sommigen van hen huilend, verzamelden zich zondagavond buiten Netanyahu’s kantoor in Jeruzalem. In Tel Aviv marcheerden familieleden van gijzelaars met doodskisten om de tol te symboliseren.
“Wij denken echt dat de regering deze beslissingen neemt voor haar eigen behoud en niet voor de levens van de gijzelaars, en we moeten ze zeggen: ‘Stop!'”, aldus Shlomit Hacohen, een inwoner van Tel Aviv.
Drie van de zes dood aangetroffen gijzelaars — waaronder een Israëlisch-Amerikaan — zouden naar verluidt worden vrijgelaten in de eerste fase van een staakt-het-vurenvoorstel dat in juli werd besproken. Dit leidde tot woede en frustratie onder de demonstranten.
“Niets is erger dan te weten dat ze gered hadden kunnen worden,” zei Dana Loutaly. “Soms is er iets vreselijks nodig om mensen wakker te schudden en ze de straat op te krijgen.”
Het leger zei dat alle zes gijzelaars kort voor de aankomst van de Israëlische troepen waren gedood. “Wie gijzelaars vermoordt, wil geen deal,” zei Netanyahu, die Hamas de schuld gaf van de vastgelopen onderhandelingen.
Een van de gijzelaars was de Israëlisch-Amerikaanse Hersh Goldberg-Polin, 23, geboren in Berkeley, Californië, die een deel van zijn linkerarm verloor door een granaat bij de aanval. In april publiceerde Hamas een video waarin hij levend te zien was, wat leidde tot protesten in Israël.
Het leger identificeerde de anderen als Ori Danino, 25; Eden Yerushalmi, 24; Almog Sarusi, 27; Alexander Lobanov, 33; en Carmel Gat, 40.
Het Israëlische ministerie van Volksgezondheid zei dat autopsies hadden vastgesteld dat de gijzelaars van dichtbij waren neergeschoten en donderdag of vrijdag waren overleden. Het leger zei dat de lichamen waren geborgen in een tunnel in de zuidelijke Gaza-stad Rafah, ongeveer een kilometer (een halve mijl) van waar een andere gijzelaar vorige week levend werd gered.
Luitenant-kolonel Nadav Shoshani, een woordvoerder van het leger, zei dat Israëlische troepen de lichamen tientallen meters (yards) onder de grond vonden terwijl er een “voortdurend gevecht” gaande was, maar dat er geen vuurgevecht was in de tunnel zelf. Hij zei dat er geen twijfel over bestond dat Hamas hen had gedood.
Hamas heeft aangeboden de gijzelaars vrij te laten in ruil voor een einde aan de oorlog, de terugtrekking van Israëlische troepen uit Gaza en de vrijlating van een groot aantal Palestijnse gevangenen, waaronder vooraanstaande militanten.
Izzat al-Rishq, een hoge Hamas-functionaris, zei dat de gijzelaars nog in leven zouden zijn als Israël een door de VS gesteund voorstel voor een staakt-het-vuren had geaccepteerd, waar Hamas naar eigen zeggen in juli mee had ingestemd.
Begrafenissen begonnen, met meer verontwaardiging. Sarusi’s lichaam was gewikkeld in een Israëlische vlag. “Je werd maar weer in de steek gelaten, dagelijks, uur na uur, 331 dagen lang,” zei zijn moeder, Nira. “Jij en zoveel mooie en pure zielen.”
Verdeeldheid in Israël en in de regering
Netanyahu heeft gezworen de strijd voort te zetten totdat Hamas is vernietigd.
Top veiligheidsfunctionarissen zeggen dat de intense druk op Hamas gunstige omstandigheden heeft gecreëerd voor een staakt-het-vuren. Het leger, dat de moeilijkheid van reddingsoperaties opmerkt, heeft erkend dat een deal de enige manier is om grote aantallen gijzelaars veilig thuis te brengen.
Maar critici hebben de premier ervan beschuldigd zijn persoonlijke belangen boven die van de gijzelaars te stellen. Het einde van de oorlog zal waarschijnlijk leiden tot een onderzoek naar het falen van zijn regering bij de aanslagen van 7 oktober, de val van de regering en vervroegde verkiezingen.
Sommige analisten zijn van mening dat de publieke verontwaardiging over de zes gedode gijzelaars een teken kan zijn van een nieuw niveau van politieke druk op Netanyahu.
“Ik denk dat dit een aardbeving is. Dit is niet zomaar een volgende stap in de oorlog,” zei Nomi Bar-Yaacov, associate fellow in het International Security Program bij Chatham House, kort voor de protesten van zondag.
Ook binnen de regering zijn verdeeldheden aan het licht gekomen. Hoge militaire en veiligheidsfunctionarissen, waaronder minister van Defensie Yoav Gallant, hebben gewaarschuwd dat de tijd dringt.
Het Israëlische Channel 12 meldde dat Netanyahu donderdag tijdens een vergadering van het veiligheidskabinet in een schreeuwpartij verwikkeld raakte met Gallant, die hem ervan beschuldigde dat hij de controle over een strategische corridor langs de grens tussen Gaza en Egypte — een belangrijk knelpunt in de gesprekken — belangrijker vond dan de levens van de gijzelaars.
Een Israëlische functionaris bevestigde het rapport en zei dat drie van de gijzelaars — Goldberg-Polin, Yerushalmi en Gat — vrijgelaten zouden worden in de eerste fase van een staakt-het-vurenvoorstel dat in juli werd besproken. De functionaris was niet bevoegd om de media te informeren over de onderhandelingen en sprak op voorwaarde van anonimiteit.
“In naam van de staat Israël, houd ik hun families dicht bij mijn hart en vraag om vergiffenis,” zei Gallant zondag. Het kabinet vergaderde zondagavond.
Een forum van gijzelaarsfamilies heeft een “volledige stopzetting van het land” geëist om te komen tot een staakt-het-vuren en de vrijlating van de gijzelaars.
Zelfs een massale uitbarsting van woede zou Netanyahu of zijn extreemrechtse regering niet direct bedreigen. Hij heeft nog steeds een meerderheid in het parlement. Maar hij is eerder gezwicht voor publieke druk. Een algemene staking vorig jaar heeft ertoe geleid dat zijn controversiële gerechtelijke hervorming vertraging opliep.
Een spraakmakende campagne van een familie
De ouders van Goldberg-Polin, in de VS geboren immigranten in Israël, werden misschien wel de meest prominente familieleden van gijzelaars op het internationale toneel. Ze ontmoetten de Amerikaanse president Joe Biden en paus Franciscus en op 21 augustus spraken ze de Democratische Nationale Conventie toe — na aanhoudend applaus en gezangen van “breng hem thuis.”
Biden zei zondag dat hij “kapot en woedend” was. Het Witte Huis zei dat hij met de ouders van Goldberg-Polin had gesproken en zijn condoleances had aangeboden.
Ongeveer 250 gijzelaars werden op 7 oktober genomen. Israël gelooft nu dat er nog 101 gevangenen zijn, waaronder 35 waarvan men denkt dat ze dood zijn. Meer dan 100 werden vrijgelaten tijdens een staakt-het-vuren in november in ruil voor de vrijlating van Palestijnen die door Israël gevangen waren gezet. Acht zijn gered door Israëlische troepen. Israëlische troepen doodden per ongeluk drie Israëliërs die in december aan gevangenschap ontsnapten.
Hamas-militanten doodden ongeveer 1.200 mensen, voornamelijk burgers, toen ze op 7 oktober het zuiden van Israël binnenvielen. Bij het Israëlische vergeldingsoffensief in Gaza zijn volgens lokale gezondheidsfunctionarissen meer dan 40.000 Palestijnen omgekomen. Hoeveel militanten dat waren, willen ze niet zeggen.
Door de oorlog is het overgrote deel van de 2,3 miljoen inwoners van Gaza ontheemd geraakt, vaak meerdere keren, en is het belegerde gebied in een humanitaire catastrofe gestort.