MIAMI – Pat Riley wordt over een paar maanden 80. De president van Miami Heat heeft geen tijdschema voor zijn pensioen bekendgemaakt. Hij draagt nog steeds onberispelijke pakken, schudt de hand net zo stevig vast als ieder ander, weet dat alle ogen op hem gericht zijn als hij vrijwel elke kamer binnenloopt.
Hij stopt niet. Of veranderen.
Aanbevolen video’s
‘Hij is een rots. En daarom is hij de Godfather”, zei Heat-coach Erik Spoelstra vorige maand. “Daarom plegen we allemaal zelfmoord voor deze cultuur. Het komt door hem. Wij geloven in hem.”
En zoals sommigen door de jaren heen hebben geleerd, loopt een botsing met Riley niet altijd goed af.
De aanhoudende breuk van Jimmy Butler met de Heat – Miami gaf hem geen uitstel, Butler wil een ruil, de franchise schorste hem voor zeven wedstrijden wegens gedrag dat schadelijk was voor het team, en hier zijn we dan – is niet de eerste keer dat een superster is in Miami geweest, maar zijn tijd bij Riley’s team kwam zonder pardon tot een einde.
Dwyane Wade vertrok (maar keerde terug). LeBron James vertrok. Shaquille O’Neal werd verhandeld. Al deze situaties – en ook die van Butler – zijn in veel opzichten verschillend. Maar de parallel daarin is dat Riley alleen zal doen wat hij denkt dat het beste is voor de Heat.
“Ik weet het uit persoonlijke ervaring”, zei O’Neal vorige week in zijn rol als analist bij TNT. ‘Je kunt niet kibbelen met Pat Riley.’
Een blik op die situaties:
Jimmy Butler
Hoe ze hier kwamen: Butler kwam afgelopen zomer in aanmerking voor een verlenging van twee jaar van $ 113 miljoen. De Heat bood het niet aan, dus dit geschil gaat grotendeels over geld.
Er is natuurlijk meer aan de hand.
Butler is geen gemakkelijke jongen om mee om te gaan, wat hem niet aanspreekt en het is ook geen slechte zaak. Hij is eigenwijs, gedreven, zegt wat hij denkt, maakt niet uit wat jij denkt, doet het werk en speelt om te winnen. Het paste perfect bij de Heat, die graag zeggen dat ze niet voor iedereen geschikt zijn. Butler ook niet.
Riley maakte afgelopen voorjaar twee opmerkingen die Butler zeker niet leuk vond: dat hij – en alle bestbetaalde spelers van Miami – vaker moesten spelen, en dat Butler niet had moeten praten over het verslaan van teams die zich nog in de play-offs bevonden toen de Heat waren niet. (Butler maakte een opmerking over hoe de Heat Boston en New York in het naseizoen zou hebben verslagen als hij niet gewond was geraakt; Riley vond het niet leuk dat hij dat zei.)
Butler zegt al jaren dat hij alleen maar gewenst wil worden. Blijkbaar voelde hij zich niet langer gewenst in Miami.
Dwyane Wade
Er waren veel factoren in dit verhaal. Geld was niet het enige probleem, maar het hoorde er wel bij.
Wade dacht erover om in de zomer van 2015 te vertrekken voordat hij en het team overeenstemming bereikten over een contract voor een jaar ter waarde van $ 20 miljoen. Een jaar later bood de Heat Wade elke dollar aan die ze beschikbaar hadden – ongeveer $ 42 miljoen voor twee jaar. Chicago bood ongeveer $ 47 miljoen. En dat was dat.
Chicago is de geboorteplaats van Wade. Ironisch genoeg zat Butler in het Bulls-team waar Wade bij kwam; Wade speelde een grote rol bij het overtuigen van Butler om in 2019 naar Miami te gaan. Uiteindelijk verdwenen alle harde gevoelens tussen Wade en Heat; hij beëindigde zijn carrière in Miami en de ploeg beloonde hem eerder dit seizoen met een standbeeld.
Riley was berouwvol toen Wade vertrok.
“Dat is waar we allebei faalden … ik meer dan hij, omdat hij de aanwinst is, hij is de ster, hij is het gezicht van de franchise”, zei Riley destijds. “Ik had alles moeten doen wat ik mondeling kon hebben om zijn denkwijze te veranderen in de mijne, een groter beeld, een beter beeld, of een beeld waarvan ik dacht dat het hem zou helpen.”
In 2018 stierf Wade’s oude agent, Henry Thomas. Riley maakte deel uit van het Heat-contingent dat naar de begrafenis ging. Hij en Wade omhelsden elkaar. Een paar weken later sloot Miami een deal met Cleveland – Wade was verhuisd vanuit Chicago – om de leider aller tijden van de franchise terug te halen naar Miami.
“Het eindigde zoals het moest eindigen”, zei Wade in zijn laatste dagen als Heat-speler.
Shaquille O’Neal
O’Neal werd in 2004 verhandeld naar Miami. Twee jaar later won de Heat een titel. Twee jaar later werden ze afgebroken, raakte Wade gewond en ging het team naar de bodem van de NBA.
O’Neal wilde niet meer in Miami zijn. Hij werd verhandeld naar Phoenix. Aanvankelijk was het uiteenvallen niet bepaald minnelijk; na verloop van tijd werden de wonden aan beide kanten genezen. O’Neal’s nummer hangt aan de dakspanten en elke keer dat hij in Miami is voor een wedstrijd, wordt hij verwelkomd als een lang verloren gewaande held.
“Het was niet persoonlijk”, zei Riley toen het team in 2016 de trui van O’Neal uit de kast haalde. “Shaq was onberispelijk in zijn woord. Hij kwam hierheen en zei: ‘We gaan een titel winnen, coach.’ En we hebben een titel gewonnen. … Helemaal geen harde gevoelens. Ik ben een Ier en ik vergeef.”
Le Bron James
Er zijn een heleboel theorieën over waarom James de Heat verliet na vier jaar, vier runs naar de NBA-finale en twee kampioenschappen in Miami.
Was alles perfect? Nee. Maar toen de Heat de finale van 2014 verloor van San Antonio, waarmee een einde kwam aan hun tweejarige regeerperiode als NBA-kampioen, stond James op de rand van free agency. Er werd algemeen aangenomen dat hij sterk zou overwegen om te vertrekken.
“Je moet bij elkaar blijven – als je het lef hebt – en je vindt niet de eerste deur en rent er niet uit”, zei Riley een paar dagen na het einde van dat seizoen in een inmiddels beruchte toespraak.
Een paar weken later maakte James het officieel: hij ging terug naar Cleveland.
“Toen ik in 2010 free agent werd, voelde ik dat het het beste voor mij was om naar Miami te gaan”, zei James in dat eerste seizoen in Cleveland. “En toen ik afgelopen zomer opnieuw free agent werd, dacht ik dat het het beste was om terug naar huis te gaan.”
En James’ Heat-fans zijn nog steeds fans. James kreeg een enorme ovatie toen hij voor het eerst als tegenstander terugkeerde naar Miami – en dat doet hij tien jaar later nog steeds. Riley maakte jaren geleden bekend dat het nummer van James ook door de Heat met pensioen gaat.