PITTSBURGH – Justin Fields blijft fouten vermijden.
Mike Tomlin blijft het onderwerp ontwijken.
Aanbevolen video’s
Als Tomlins reserve-quarterback zo blijft spelen, kan de coach van de Pittsburgh Steelers dat waarschijnlijk niet lang meer volhouden. Zeker niet nu Fields in stilte een zaak opbouwt waarin hij de startende quarterback blijft, zelfs nadat de pijnlijke rechterkuit van Russell Wilson is genezen.
Fields zette zondag zijn meest efficiënte prestatie tot nu toe neer in een 20-10 overwinning op de Los Angeles Chargers. Hij gooide een touchdown en rende er nog een, waardoor de Steelers voor het eerst sinds 2020 een score van 3-0 behaalden.
Hoewel Fields er snel op wijst dat hij dit zeker niet alleen doet — zeker niet op een dag waarop de verdediging van Pittsburgh de Chargers (2-1) beperkte tot 168 yards in totaal en de offensive line Los Angeles laat in de wedstrijd onderuit haalde — geeft hij toe dat hij niet dezelfde speler is die drie grotendeels ongelijke seizoenen in Chicago doormaakte voordat de Bears hem in maart naar Pittsburgh verhandelden.
“Ik voel me gewoon heel kalm daarbuiten, cool, kalm en beheerst in het veld en echt dat gevoel van vrede daarbuiten op het veld en niet overhaasten,” zei Fields nadat hij 25 van de 32 passes voor 245 yards had voltooid. “Intern, mijn brein, gewoon kalm blijven in de pocket, plays maken wanneer ik kan en moet doen wat ik moet doen.”
Tegen de Chargers betekende dat dat ze leiding moesten geven aan een aanval die drie kwarten lang keihard bleef spelen, totdat Los Angeles uiteindelijk op de proef werd gesteld.
De drie balbezittingen van Pittsburgh in het vierde kwart eindigden met een beslissend fieldgoal van Chris Boswell, een 55-yard-pass van Fields naar Calvin Austin III en een 65-yard-drive die de laatste 4:59 seconden in beslag nam en de wil van hun tegenstander leek te ondermijnen.
“Het was voor de offensieve linie duidelijk dat ze klaar waren”, zei Steelers left tackle Dan Moore Jr.
Pittsburgh denkt dat het nog maar net is begonnen, aangezien het seizoen, dat met veel vragen begon — met name over de quarterback — is begonnen met drie overwinningen op rij die een bekend patroon volgden: een spannende, fysieke wedstrijd waarin de Steelers alle belangrijke plays maakten aan het einde.
“Ik denk dat we gewoon rijp zijn voor zulke momenten”, aldus Cam Heyward, verdedigende tackle van Pittsburgh.
Misschien omdat ze de laatste jaren niet veel keus hebben gehad. De Steelers zijn gedwongen om zwaar te leunen op hun verdediging, omdat de aanval moeite had om met enige regelmaat iets te produceren.
Hoewel er nog veel werk te doen is (Fields gooide zijn eerste onderschepping van het seizoen op een slecht doordachte pass in het verkeer in het derde kwart, waardoor een potentiële scoringsdrift werd verijdeld), groeit ook het geloof dat Pittsburghs terugvalbenadering in 2024 zou kunnen werken.
“Dat zijn de oude Bill Cowher-dagen, 3 meter en een stofwolk”, zei Heyward, verwijzend naar de voormalige Hall of Fame-coach van Pittsburgh, die bekendstond om de fysieke benadering van het team.
De Chargers worden op vrijwel dezelfde manier opgebouwd onder eerstejaars hoofdcoach Jim Harbaugh. Los Angeles kon het tempo echter niet bijhouden zonder Justin Herbert.
De Chargers franchise quarterback begon de dag met een start ondanks een dwarse rechterenkel die zijn trainingstijd tijdens de week beperkte. Hij eindigde de dag met zijn rechtervoet in een schoen nadat hij laat in het derde kwart was getrokken, niet lang nadat hij was gesackt door Steelers linebacker Elandon Roberts.
Terwijl Herbert 12 van de 18 passes voor 125 yards en een touchdown naar Quentin Johnston voltooide, kon hij in het vierde kwart alleen maar vanaf de zijlijn toekijken hoe reservespeler Taylor Heinicke moeite had om tijd te vinden in het licht van een pass rush die eindigde met vijf sacks.
Harbaugh wilde niet speculeren over de beschikbaarheid van Herbert volgende week tegen Kansas City, maar prees in plaats daarvan de taaiheid van zijn quarterback.
“Elke keer als ik denk dat hij in mijn ogen geen treetje hoger op de ladder kan komen, klimt hij er eentje omhoog”, aldus Harbaugh.
Toch zagen de Chargers het momentum dat ze hadden opgebouwd in de beginfase van het Harbaugh-tijdperk verdwijnen in het vierde kwart. Drie defensieve straffen verlengden de Pittsburgh drive die eindigde met Chris Boswell’s tweede field goal die de Steelers een voorsprong van 13-10 gaf.
Heinicke wist een first down te produceren voordat hij moest gaan punten, waarop Fields reageerde door de 1,75 meter lange Austin een slant te geven, waardoor de voormalige Memphis-walk-on de beslissende score creëerde.
“We hebben het niet afgemaakt,” zei Harbaugh. “Niet elke wedstrijd zal een sprookjesachtig einde hebben.”
Verwondingen
Chargers: Edge rusher Joey Bosa kreeg last van zijn heupprobleem tijdens Pittsburghs eerste drive en kwam niet meer terug.
Steelers: OLB Alex Highsmith raakte aan het einde van de eerste helft geblesseerd aan zijn lies. … CB Cory Trice moest in het eerste kwart het veld verlaten met een hamstringblessure. … WR Van Jefferson liep in het tweede kwart een oogblessure op.
Volgende
Chargers: Zal proberen een einde te maken aan een reeks van vijf nederlagen tegen Patrick Mahomes en de rest van AFC West-rivaal Chiefs wanneer Kansas City volgende zondag het SoFi Stadium bezoekt.
Steelers: Volgende week gaan ze voor de derde keer in evenveel jaar naar Indianapolis als ze de Colts bezoeken.