BOSTON – Nu de piek in de vakantiereizen net na de sluiting van de vliegbeperkingen door de overheid begint, kan de hoop op een moment van rust op een luchthaven aanvoelen als een vleugel en een gebed.
Maar rust en aanbidding zijn precies wat luchthavenkapellen decennialang hebben geboden aan reizigers en aan de luchthavenmedewerkers waarvoor velen oorspronkelijk waren ontworpen.
Aanbevolen video’s
“Ik hou ervan om reistassen en arbeidersoutfits te zien. Het geeft hoop dat je in een behoefte voorziet”, zei ds. Brian Daley, een van de priesters van Our Lady of the Airways op Logan International Airport in Boston.
Gebouwd in de jaren vijftig zodat luchthavenmedewerkers de mis konden bijwonen op hun uitgestrekte werkplek, wordt het algemeen beschouwd als de eerste luchthavenkapel in de Verenigde Staten. Het is ook een van de laatste die nog steeds functioneert als een katholieke kerk in plaats van als een interreligieuze ruimte – hoewel islamitische gebedsmatten die discreet op de achterste kerkbanken zijn geplaatst, laten zien dat de kerk een verscheidenheid aan gelovigen verwelkomt.
Op een vrijdagmiddag bad een man die een handbagage aan het rollen was een paar minuten op een kleed achter in de bakstenen kapel op de spelonkachtige begane grond van Terminal C. Terwijl ze reflecterende vesten aantrokken, schoot ook een handjevol luchtvaartpersoneel naar binnen, knielde in de banken en haastte zich weer naar het werk nadat ze het kruisteken met gezegend water hadden gemaakt.
“Ik kom hier bijna elke dag om een paar minuten te bidden”, zegt Brian Babcock, een bagageafhandelaar van Southwest Airlines die aan het begin van zijn dienst in zijn oranje vest bij de kapel van Boston langskwam. “Het is geweldig dat ik een kapel heb op loopafstand van waar ik werk.”
Op luchthavens zijn arbeiderskapellen geopend
De impuls uit het midden van de 20e eeuw achter de bouw van Our Lady of the Airways – evenals de twee andere katholieke kapellen die volgden op de huidige luchthavens JFK in New York en O’Hare in Chicago – kwam voort uit de wens van de kerk om de gelovigen op hun werkplekken te bereiken.
Eerder had paus Leo XIII het document Rerum Novarum gepubliceerd, dat een inspiratiebron vormde voor de huidige, eerste Amerikaanse paus die de naam Leo XIV aannam en zich concentreerde op de sociale doctrine en de rechten van werknemers. Hierdoor geïnspireerd begonnen kerkleiders zoals kardinaal Richard Cushing uit Boston kapellen te bouwen op treinstations, op vissershavens, in commerciële centra in de binnenstad en op luchthavens die zich uitbreidden naar de commerciële luchtvaart.
“Hij had echt een programma voor het oprichten van kapellen voor werkende mensen”, zegt James O’Toole, emeritus hoogleraar geschiedenis aan het Boston College. “Het katholicisme van Boston was voor het overgrote deel een fenomeen van de arbeidersklasse.”
Duizenden mensen werkten bij Logan, vaak in ploegendiensten van twaalf uur die konden vallen op zondagen of heilige dagen waarop katholieken verplicht zijn de mis bij te wonen. Daarom werd Our Lady of the Airways gebouwd om hen tegemoet te komen.
Zelfs toen er zes weekendmissen werden gehouden, werd het zo populair dat het al snel zijn eerste ruimte ontgroeide, dus werd de huidige, grotere kapel in 1965 gebouwd. Vooraan staat het originele metalen beeld van de Maagd Maria, haar voeten rustend op een wereldbol terwijl er drie vliegtuigen omheen vliegen.
‘Je kon daar niet binnenkomen’, herinnert John Cappucci zich, die als kind de overvolle mis begon bij te wonen. Ruim zeventig jaar later behoort hij nu tot de enkele tientallen wekelijkse misgangers, omdat hij van de gestroomlijnde aanbiddingsstijl houdt.
“Het is stil en vredig”, zei hij.
Door de afnemende religiositeit in het hele land en het tekort aan priesters wordt er nu slechts één mis gevierd in Onze Lieve Vrouw – op zondag, door de pastoors die verantwoordelijk zijn voor een nabijgelegen parochie die twee kerken en ook nog een Mariaal heiligdom omvat, maar die toch de reikwijdte van de luchthaven willen behouden.
“Ze moeten worden bereikt in de seculiere wereld waar ze zich bevinden”, zei Daley over de reizigers en arbeiders, katholiek en niet, die hij op het vliegveld bedient.
Van kapellen tot interreligieuze meditatieruimtes
Protestantse en joodse geloofsleiders richtten in de jaren zeventig en tachtig ook kapellen op Amerikaanse luchthavens op, die rustige ruimte boden voor individueel gebed in plaats van georganiseerde diensten zoals hun katholieke tegenhangers.
De afgelopen dertig jaar zijn de meeste Amerikaanse luchthavenkapellen interreligieus geworden, met verwijderbare symbolen van verschillende religies – of geen in de nieuwere ‘meditatieruimtes’ die zijn gecreëerd, zegt Wendy Cadge, president en hoogleraar sociologie aan het Bryn Mawr College.
‘Ik ken geen recente gebouwen die iets anders zijn dan een soort warme wachtkamers,’ voegde Cadge eraan toe.
Verscholen achter bagageclaims of boven foodcourts zijn kapellen eigenzinnig, beïnvloed door de lokale geschiedenis en demografie, maar ook door soms gespannen onderhandelde afspraken tussen lokale geloofsleiders en gemeentelijke en luchthavenautoriteiten. Deze variëren van de huur, die vaak nominaal is, tot de vraag of erediensten via het PA-systeem kunnen worden aangekondigd.
Hoewel het onduidelijk is hoeveel mensen de ruimtes in het hele land gebruiken, is een groot deel van de meer religieus oplettende vraag recentelijk afkomstig van moslims, zei Cadge.
Interreligieuze aanbidding onder taxiënde vliegtuigen
Afdrukken van het islamitische gebedsrooster en het katholieke en protestantse kerstprogramma voor de mis en de eredienst voor 2025 liggen bij de deur van de kapel op O’Hare Airport in Chicago, waar ongeveer 50.000 mensen werken en jaarlijks 80 miljoen mensen in- of uitvliegen.
Het pastoraat in O’Hare begon in 1960 toen katholieke arbeiders een nabijgelegen pastoor vroegen om de mis te komen vieren. De eerste ‘kapel’ was een trainingsruimte van United Airlines, daarna verzamelden de gelovigen zich in een kelderruimte die ze de Gemeenschap van Onze-Lieve-Vrouw van Loreto noemden, met geïmproviseerd meubilair van concessiehouders op de luchthaven en tot acht missen per weekend, volgens de diocesane geschiedenis.
In de jaren negentig, een paar jaar nadat de huidige kapel op de tussenverdieping boven de incheckbalies van Terminal 2 werd gevestigd, werd het een interreligieuze ruimte. De glazen wanden bieden uitzicht op taxiënde vliegtuigen, een kompasroos op het plafond geeft de richting naar Mekka aan, en er staat een klein lampje bij de hoge tabernakel waar de gewijde hostie wordt bewaard voor de dagelijkse katholieke mis.
“Iedereen is dankbaar dat hij een rustige plek heeft om te bidden”, zei ds. Michael Zaniolo, de katholieke priester die beheerder is van de Interfaith Airport Chapels van Chicago. “Onze eerste klant is de luchthavenmedewerker. De reiziger is de kers op de taart.”
Hij zei dat de luchthavenbadge die hij op zijn kleding voor geestelijken draagt, een “onmiddellijke gespreksstarter” is voor degenen die hij op de terminal tegenkomt. Hij hoort bijna dagelijks bekentenissen, ook al is het aantal misbezoeken afgenomen in de 25 jaar dat hij bij O’Hare is.
Zaniolo hoopt dat de kapel niet zal veranderen in een algemene meditatieruimte, zowel om de katholieke wortels te eren van wat nu de geboorteplaats van de paus is, als om de gelovigen van verschillende religies te dienen.
Terug in Boston deelden twee katholieke JetBlue-poortmedewerkers de hoop dat Our Lady of the Airways open kan blijven voor de mix van nerveuze vliegers en medewerkers van verschillende geloofsovertuigingen die ze dagelijks tussen de kerkbanken zien.
“We komen elke dag om te bidden voordat onze dienst begint, om wat begeleiding te krijgen”, zegt Manuel Tejeda Pimentel. “Het is een kleine ontsnapping.”