NEW YORK – NASA’s Webb-ruimtetelescoop heeft nieuwe aanwijzingen gevonden over het oppervlak van Pluto’s grootste maan.
Het heeft voor het eerst sporen van koolstofdioxide en waterstofperoxide gedetecteerd op het oppervlak van Charon, dat ongeveer half zo groot is als Pluto.
Aanbevolen video’s
Uit eerder onderzoek, waaronder een scheervlucht van NASA’s New Horizons-ruimtevaartuig in 2015, bleek dat het oppervlak van de maan bedekt was met waterijs. Maar wetenschappers konden geen chemicaliën waarnemen die op bepaalde infrarode golflengten op de loer lagen totdat de Webb-telescoop langskwam om de gaten op te vullen.
“Er zijn veel vingerafdrukken van chemicaliën die we anders niet te zien zouden krijgen”, zegt Carly Howett, een New Horizons-wetenschapper die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek.
Het onderzoek verscheen dinsdag in het tijdschrift Nature Communications.
Pluto, een dwergplaneet, en zijn manen bevinden zich in de uiterste randen van ons zonnestelsel in een zone die bekend staat als de Kuipergordel. Naast waterijs werden eerder ook ammoniak en organisch materiaal aangetroffen op Charon. Zowel Pluto als Charon bevinden zich op ruim 4,83 miljard kilometer van de zon en zijn waarschijnlijk te koud om leven mogelijk te maken.
Wetenschappers denken dat het waterstofperoxide mogelijk afkomstig is van straling die watermoleculen op het oppervlak van Charon afstraalt. De koolstofdioxide zou na de inslag naar de oppervlakte kunnen spuiten, zei co-auteur Silvia Protopapa van het Southwest Research Institute.
De nieuwste detectie is van cruciaal belang voor het bestuderen van het ontstaan van Charon en kan wetenschappers helpen de samenstelling van andere verre manen en planeten te achterhalen.