NEW YORK – Tom Izzo had wat nit-picking te doen, zelfs nadat de 17e gerangschikte Michigan State zich dinsdagavond terugtrok om nr. 12 Kentucky met 83-66 te verslaan in de Champions Classic. De coach van de Hall of Fame wees ook op een belangrijk positief punt.
‘We hebben wat foto’s gemaakt,’ zei Izzo. “Ik weet het niet. Hebben we vandaag meer 3’s gemaakt dan we het hele jaar hebben gemaakt? Dat is niet grappig bedoeld, maar het is wel grappig.”
Aanbevolen video’s
Grappig – en dichtbij. De Spartanen schoten 11 van de 22 van buiten de boog in Madison Square Garden nadat ze slechts 13 van hun eerste 60 driepuntspogingen hadden gedaan in hun eerste drie wedstrijden, goed voor 21,7% en de vierde slechtste van de 361 Divisie I-programma’s.
“Ik weet het niet echt zeker,” zei Kur Teng, die drie van die elf had, toen hem werd gevraagd wat er was veranderd. “Maar vanaf hier kunnen we alleen maar verder stijgen. We moeten er gewoon voor zorgen dat we dit soort prestaties blijven stapelen.”
MSU-alumnus Magic Johnson was onder de indruk en zei dat hij hield van wat hij zag van zijn alma mater en noemde driepuntsschieten “de grootste reden dat we wonnen.”
Izzo herinnerde zich dat hij zijn vrouw en atletiekdirecteur J Batt had verteld dat de voorgaande drie dagen de beste trainingen van zijn team tot nu toe dit najaar waren. Hoewel rebounden en verdedigen een kenmerk zijn geweest van zijn drie decennia in East Lansing, had dit meest recente traject veel te maken met het proberen de aanvallende zorgen door gemiste schoten weg te nemen.
“Deze hele week hebben we echt geprobeerd ons spel op het gebied van schieten te verbeteren”, zei senior aanvaller Jaxon Kohler. “Deze week hebben we bij het schieten heel goed geschoten. De sleutel is om deze wedstrijd in te gaan en vertrouwen te hebben in je schot.”
Het werkte. Na in de eerste minuten met 5-0 achterop te zijn geraakt, scoorde Michigan State de eerste 12 punten door een perfecte 4 uit 4 op 3s te zetten. Vanaf daar viel de last weg.
“De eerste ging erin, en je bouwt gewoon voort op dat vertrouwen”, zei Kohler, die twee driepunters maakte als onderdeel van zijn game-high van 20 punten. “Ik heb het gevoel dat dit iedereen de ruimte gaf om te schieten. Wij als team hebben de bal vanavond heel goed geschoten.”
Izzo erkende dat de Spartanen “niet geweldig waren”, behalve dat ze vroeg schoten en profiteerde van een ongewoon slechte schietpartij door Kentucky. De voorsprong was 17 tijdens de rust, en toen de Wildcats het gat begonnen te dichten, sloeg Teng back-to-back 3s om te voorkomen dat de marge in enkele cijfers zakte.
“Ik had ze een beetje op me af zien vliegen voor die ene 3, dus ik deed een beetje alsof, nam een dribbel en sloeg hem neer”, zei Teng, die een career-high 15 punten scoorde. “Ik wil er gewoon zeker van zijn dat ik er voor mijn teamgenoten ben op dit soort momenten.”
Izzo, een van de oude garde die aan de zijlijn van de universiteit stond in een tijdperk dat werd bepaald door het transferportaal en overeenkomsten op het gebied van naam, imago en gelijkenis, was blij toen hij zag dat oefengewoonten vruchten afwerpen. De 70-jarige grapte dat het misschien tegen de regels is om een paar sessies per dag te hebben, maar hij was blij dat de schoten voor de verandering eens vielen.
“We verdienen het om ons een avond goed te voelen”, zei Izzo. “Ik was trots op mijn jongens, omdat ze reageerden in een grote setting.”