MEDFORD, Massachusetts. – Flerentin “Flex” Jean-Baptiste miste zoveel school dat hij zijn eerste jaar op Medford High buiten Boston moest overdoen. Op school “doe je elke dag hetzelfde,” zei Jean-Baptiste, die zijn eerste jaar 30 dagen afwezig was. “Dat is heel frustrerend.”
Toen deed zijn directeur iets wat bijna ongehoord was: ze liet leerlingen georganiseerde sporten beoefenen tijdens de lunch — als ze tenminste alle lessen bijwoonden. Met andere woorden, ze bood middelbare scholieren pauze aan.
Aanbevolen video’s
“Het gaf me iets om naar uit te kijken”, zei Jean-Baptiste, 16. Het jaar daarop halveerde hij zijn absenties. Schoolbreed daalde het aandeel chronisch afwezige leerlingen van 35% in maart 2023 tot 23% in maart 2024 — een van de grootste dalingen onder middelbare scholen in Massachusetts.
Ongeveer één op de vier leerlingen in het schooljaar 2022-23 bleef chronisch afwezig, wat betekent dat ze minstens 10% van het schooljaar misten. Dat vertegenwoordigt ongeveer 12 miljoen kinderen in de 42 staten en Washington, DC, waar gegevens beschikbaar zijn.
Vóór de pandemie verzuimde slechts 15% van de scholieren zoveel school.
De maatschappij is misschien grotendeels voorbij COVID, maar scholen zeggen dat ze nog steeds worstelen met de effecten van de pandemie-schoolsluitingen. Na een jaar thuis te hebben gezeten, voelt school voor veel kinderen overweldigend, saai of sociaal stressvol. Meer dan ooit besluiten kinderen en ouders dat het oké is om thuis te blijven, wat het nog moeilijker maakt om bij te blijven.
In alle staten behalve Arkansas, zijn de absentiecijfers nog steeds hoger dan vóór de pandemie. Toch lijkt het probleem zijn hoogtepunt te hebben gehad; in bijna elke staat is het absenteïsme ten minste licht verbeterd van 2021-22 tot 2022-23.
Scholen werken eraan om leerlingen met een teruglopende aanwezigheid te identificeren en vervolgens hulp te bieden. Ze werken eraan om communicatiekloven met ouders te dichten, die zich er vaak niet van bewust zijn dat hun kind zoveel school mist of waarom dat problematisch is.
Tot nu toe lijken de oplossingen die helpen simpel te zijn — zoals brieven aan ouders waarin de aanwezigheid van een kind wordt vergeleken met die van leeftijdsgenoten. Maar om meer vooruitgang te boeken, zeggen experts, moeten scholen creatief worden om in te spelen op de behoeften van hun leerlingen.
Zorgzame volwassenen – en prikkels
In Oakland, Californië, schoot het chronische absenteïsme omhoog van 29% vóór de pandemie naar 53% in 2022-23 op district- en charterscholen. Ambtenaren vroegen leerlingen wat hen zou overtuigen om naar de les te komen.
Geld, antwoordden ze, en een mentor.
Een door subsidies gefinancierd programma dat in het voorjaar van 2023 werd gelanceerd, betaalde 45 studenten $ 50 per week voor perfecte aanwezigheid. Studenten checkten ook dagelijks in bij een toegewezen volwassene en voltooiden wekelijkse mentale gezondheidsbeoordelingen.
Volgens Zaia Vera, hoofd sociaal-emotioneel leren van het district, is het betalen van studenten geen permanente of duurzame oplossing.
Maar veel afwezige studenten hadden geen stabiele huisvesting of hielpen hun families te onderhouden. “Het geld is de haak die hen binnenhaalde,” zei Vera.
Meer dan 60% verbeterde hun aanwezigheid na deelname, zei Vera. Het programma zal naar verwachting worden voortgezet, samen met districtsbrede inspanningen gericht op het creëren van een gevoel van verbondenheid. Het African American Male Achievement-project van Oakland koppelt bijvoorbeeld zwarte studenten aan zwarte leraren die ondersteuning bieden.
Kinderen die zich identificeren met hun opvoeders, gaan vaker naar school, zegt Michael Gottfried, hoogleraar aan de University of Pennsylvania. Volgens een onderzoek onder leiding van Gottfried vonden studenten in Californië het “belangrijk om iemand te zien die op mij lijkt, al vroeg, als eerste op de dag”, zei hij.
Een zorgzame leraar maakte het verschil voor Golden Tachiquin, 18, die dit voorjaar afstudeerde aan de Skyline High School in Oakland. Toen ze na een eerste jaar op afstand aan het 10e leerjaar begon, voelde ze zich verloren en angstig. Later realiseerde ze zich dat deze gevoelens de misselijkheid en duizeligheid veroorzaakten waardoor ze ziek thuis bleef. Dat jaar was ze minstens 25 dagen afwezig.
Ze kreeg een band met een Afro-Latina docent die haar cultureel begreep en die Tachiquin, een leerling met alleen maar goede cijfers, het gevoel gaf dat haar slechte aanwezigheid haar niet definieerde.
“Ik zag er niet tegenop om naar haar les te gaan”, zei Tachiquin.
Een andere lerares had het tegenovergestelde effect. “Ze zei: ‘Wow, raad eens wie er vandaag besloot te komen?’” herinnert Tachiquin zich. “Ik begon haar lessen nog vaker te spijbelen.”
In Massachusetts vereist het schoolbestuur van Medford High School dat ze elke ochtend leerlingen begroeten en met ze praten, vooral leerlingen die vaker afwezig zijn geweest.
Maar de gymlessen tijdens de lunch zijn de grootste drijfveer geweest voor een betere opkomst, zei schoolhoofd Marta Cabral. Middelbare scholieren hebben vrijheid en een kans nodig om te bewegen, zei ze. “Ze zijn hier zeven uur per dag. Ze zouden een beetje plezier moeten hebben.”
Hardnekkige omstandigheden
Chronisch afwezige studenten lopen een groter risico op analfabetisme en uiteindelijk afhaken. Ze missen ook de maaltijden, counseling en socialisatie die op school worden aangeboden.
Veel van de redenen waarom kinderen in het begin van de pandemie niet naar school konden, zijn nog steeds actueel: financiële problemen, vervoersproblemen, een milde ziekte en psychische problemen.
In Alaska miste 45% van de studenten vorig jaar een belangrijke school. In Amy Lloyds middelbare schoolklassen in Juneau beschouwen sommige families aanwezigheid nu als optioneel. Vorig semester misten meerdere van haar Engelse studenten school vanwege vakanties.
“Ik weet niet echt hoe ik de verwachtingen die de kop ingedrukt werden toen we dat jaar voor de computer zaten, kan bijstellen”, aldus Lloyd.
Bijvoorbeeld, in de USC-studie had bijna een kwart van de chronisch afwezige kinderen een hoog niveau van emotionele of gedragsproblemen, volgens een oudervragenlijst, vergeleken met slechts 7% van de kinderen met een goede aanwezigheid. Emotionele symptomen onder tienermeisjes werden vooral in verband gebracht met het missen van school.
Hoe ziek is té ziek?
Toen het chronische ziekteverzuim in Fresno, Californië, opliep tot ongeveer 50%, beseften de autoriteiten dat ze de mentaliteit die tijdens de pandemie heerste en waarin kinderen ziek thuis moesten blijven, moesten veranderen.
“Tenzij uw student koorts heeft of in de afgelopen 24 uur heeft overgegeven, komt u naar school. Dat is wat we willen”, aldus Abigail Arii, directeur van student support services.
Vaak zijn ouders zich er niet van bewust dat fysieke symptomen kunnen wijzen op mentale problemen, zegt Noreida Perez, die toezicht houdt op de aanwezigheid van kinderen. Bijvoorbeeld wanneer een kind niet uit zijn slaapkamer durft te komen.
Meer dan een dozijn staten laten studenten nu mentale gezondheidsdagen opnemen als geoorloofde absenties. Maar thuisblijven kan een vicieuze cirkel worden, zei Hedy Chang van Attendance Works, dat met scholen werkt aan absentie.
“Als je thuisblijft van school, voel je je meer losgekoppeld,” zei ze. “Je raakt steeds verder achterop.”
Het veranderen van de cultuur rondom ziektedagen is slechts een deel van het probleem.
Op de Fort Miller Middle School in Fresno, waar de helft van de leerlingen chronisch afwezig was, kwamen twee redenen steeds terug: vuile was en geen vervoer. De school kocht een wasmachine en droger voor gezinnen, samen met een Chevy Suburban om leerlingen op te halen die de bus hadden gemist. Over het geheel genomen verbeterde het chronische absenteïsme in Fresno tot 35% in 2022-23.
Melinda Gonzalez, 14, miste ongeveer één keer per week de schoolbus en vroeg dan om een ritje in de Suburban.
“Ik heb geen auto; mijn ouders konden me niet naar school brengen,” zei Gonzalez. “Die rit maakte een groot verschil.”
Becky Bohrer leverde een verslag vanuit Juneau, Alaska.