BANGKOK – Ze hadden ’s nachts gekeken naarmate de bombardementen dichterbij kwamen en door verrekijker werden waargenomen terwijl de laatste Amerikaanse mariniers in een helikopter op het dak van de ambassade waren gestapeld om van Saigon te worden weggevoerd.
Aanbevolen video’s
Maar toen de twee jonge soldaten die binnenkwamen geen tekenen van kwaadaardigheid vertoonden, bleven de journalisten maar melden.
Peter Arnett, George Esper en Matt Franjola, die de mannen een cola en een dag oude cake aanbood, begonnen te vragen naar hun mars naar Saigon. Terwijl de mannen hun route op een bureaukaart beschreven, kwam fotograaf Sarah Errington uit de donkere kamer en maakte wat een iconisch beeld zou worden, over de hele wereld gepubliceerd.
De boodschap heeft het nooit gehaald: na een dag van het dragen van waarschuwingen en verhalen over de val van Saigon en het einde van een 20-jarige oorlog waarbij meer dan 58.000 Amerikanen werden gedood en vaak dat aantal Vietnamezen, was de draad gesneden.
De val van Saigon eindigde een tijdperk
De beslissende overwinning van de Viet Minh op de door de VS ondersteunde Fransen in Dien Bien Phu in 1954 markeerde het einde van de Franse Indochina en leidde tot grote veranderingen in de regio met de verdeling van Vietnam in het communistische Noord-Vietnam en in de VS uitgelijnde Zuid-Vietnam. De officiële Amerikaanse militaire verloving begon in 1955 en escaleerde langzaam.
Vanaf het begin sprak veel van de rapportage de officiële versie uit Washington tegen, die een diepere Amerikaanse toewijding onthulden dan toegelaten, een gebrek aan meetbaar succes tegen de Viet Cong-guerilla’s, en een brede afkeer van de ineffectieve en corrupte Amerikaanse Zuid-Vietnamese president NGO Dinh Diem, Arnett.
“We hadden een strategisch voordeel omdat we 12.000 mijl verwijderd waren van onze administratiecritici, met onze laarzen ter plaatse,” zei Arnett, 90, die vandaag in Californië woont. “Binnen een jaar was onze rapportage gerechtvaardigd.”
Tijdens upticks in de gevechten zouden stafmedewerkers van andere bureaus roteren om te helpen.
“Drie bedekte Tweede Wereldoorlog en Korea. Twee, Pulitzer Prize-winnaars Peter Arnett en Horst Faas, zijn elk vier jaar in Vietnam geweest, wat langer is dan ambassadeur (Henry Cabot) Lodge, generaal (William) Westmoreland en negen tienden van de Amerikanen daar,” schreef Gallagher.
In een poging om de nieuwsberichten uit Vietnam te beheren, hebben de VS een dagelijkse nieuwsconferentie in Saigon opgezet om informatie te geven aan het groeiende American Press Corps. Ze werden in de volksmond bekend als de “Five O’Clock Follies” omdat, zoals Esper dacht, “ze waren zo’n grap.”
Esper zei in een interview uit 2005 dat hij soms zou verschijnen op avondbriefings op dezelfde dag dat hij een gevechts uit de eerste hand had behandeld en verbaasd werd gelaten door de officiële versie.
“Ik denk bij mezelf:” Is dit dezelfde strijd die ik net heb gezien? “” Zei Esper, die in 2012 stierf. “Dus er was enige confrontatie bij de ‘Follies’ omdat we de rapporten van de breker zouden in twijfel zouden trekken, en ze hebben ook enorme hoeveelheden informatie gehandhaafd.”
Esper zei dat het hielp dat Gallagher een persoonlijke hand nam in de dekking van Vietnam, die vaak belde en bezocht ter ondersteuning van zijn journalisten.
“Hij nam veel hitte uit het Pentagon, uit het Witte Huis, maar hij wankelde nooit,” zei Esper. “Hij zei altijd tegen ons:” Ik steun je 100%. Je weet dat de pers onder de loep wordt genomen, zorg er gewoon voor dat je nauwkeurig bent, zorg er gewoon voor dat je verhalen eerlijk en evenwichtig zijn “, en dat hebben we gedaan.”
Melding van de straten en daken
In 1969 was de Amerikaanse toewijding in Vietnam gegroeid tot meer dan een half miljoen troepen, voordat hij werd getrokken tot een handvol na de Parijse vredesakkoorden van 1973, waarin de Amerikaanse president Richard Nixon overeenkwam met een terugtrekking, waardoor de Zuid -Vietnamezen achterblijven om zichzelf te verwoorden.
Arnett, Esper en Franjola meldden zich aan om achter te blijven, angstig om tot het einde te zien wat ze zoveel jaren van hun leven hadden begaan om te dekken – en samenzwering om New York te negeren als een van hun managers de kriebels kreeg en beval hen op het laatste moment te vertrekken.
“Ik zag het vanaf het begin, ik wilde het einde zien,” zei Esper. “Ik was een beetje ongerust en bang, maar ik wist dat als ik wegging, de rest van mijn leven ik zelf zou hebben geraden.”
Nadat hij een paar uur slaap had vangen, werd hij om 6.30 uur wakker naar de luide stemmen van plunderaars op straat. Een uur later, vanaf het dak van zijn hotel, keek hij door verrekijker als een kleine groep Amerikaanse mariniers die per ongeluk achterblijven achtergelaten aan boord van een zesknight -helikopter vanaf het dak van de ambassade – de laatste Amerikaanse evacués.
Hij riep het in het kantoor in en het verhaal was in newsrooms over de hele wereld voordat de helikopter de kust had vrijgemaakt.
Franjola en Arnett gingen vervolgens de straat op om te zien wat er aan de hand was, terwijl Esper het bureau bemande. Toen ze bij de Amerikaanse ambassade kwamen, grijnsden en lachten een menigte mensen terwijl ze het gebouw plunderden – een scherp contrast met de wanhoop van mensen de dag voordat ze hoopten te worden geëvacueerd.
Om 10:24 uur schreef Arnett het verhaal van de ambassade plunderingen toen Esper op Saigon Radio hoorde dat Zuid -Vietnam zich had overgegeven en onmiddellijk een waarschuwing indiende.
Esper stormde toen naar buiten om te proberen wat reactie te verzamelen van Zuid -Vietnamese soldaten op het nieuws van de capitulatie en kwam een politie -kolonel tegen die bij een standbeeld op een hoofdplein stond.
“Hij zwaaide met zijn armen, ‘Fini, Fini’, weet je, ‘het is allemaal voorbij, we verloren,’ herinnerde Esper zich. “En hij was ook aan het vingeren van zijn holstered pistool en ik dacht dat deze kerel echt gek is, hij zal me vermoorden, en na 10 jaar hier met nauwelijks een kras, ga ik op deze laatste dag sterven.”
Plots deed de kolonel een rondom te richten, groette het herdenkingsbeeld, trok zijn pistool en schoot zichzelf in het hoofd.
Geschud rende Esper terug naar het bureau, de vier trappen op naar het kantoor en sloeg een snel verhaal over het incident, zijn handen trillen terwijl hij typte.
Verhalen stromen terwijl Saigon valt
Terug op straat werd Franjola, die stierf in 2015, bijna aan de andere kant gezegde door een jeep vol met mannen die Russische geweren zwaaien en het zwarte Viet Cong -gewaad droegen. Arnett zag toen een konvooi van Russische vrachtwagens geladen met Noord -Vietnamese soldaten die door de hoofdstraat reed en terug naar het kantoor krabbelden.
” George ‘, schreeuw ik,’ Saigon is gevallen. Bel New York, ‘”zei Arnett. “Ik controleer mijn horloge. Het is 11:43 uur”
Terwijl Arnett, Esper en Franjola over de kaart aan de orde stonden met de twee NVA -soldaten, praatten ze door een tolk over de aanval op Saigon, die was omgedoopt tot Ho Chi Minh City zodra het viel.
Het interview met de twee soldaten wendde zich tot het persoonlijke, en de jonge mannen toonden de verslaggevers foto’s van hun families en vriendinnen en vertelden hen hoeveel ze ze misten en naar huis wilden.
“Ik dacht in mijn eigen gedachten dat dit Noord -Vietnamees zijn, er zijn Zuid -Vietnamezen, Amerikanen – we zijn allemaal hetzelfde,” zei Esper.
“Mensen hebben vriendinnen, ze missen ze, ze hebben dezelfde angsten, dezelfde eenzaamheid, en in mijn hoofd ben ik de slachtoffers op te voeren, je kent bijna 60.000 Amerikanen dood, een miljoen Noord -Vietnamese jagers dood, 224.000 Zuid -Vietnamese militairen gedood en 2 miljoen vermoord van de burgers. En dat is de manier waarop de oorlog voor mij eindigde.”