BANGKOK – Een Thaise rechtbank oordeelde dinsdag dat de exploitant van een grote goudmijn in Noord-Thailand verantwoordelijk is voor milieuschade en gevolgen voor de gezondheid van nabijgelegen dorpelingen, in een langverwachte uitspraak die een precedent zou kunnen scheppen voor klimaatgeschillen in het land.
De zaak komt voort uit een class action-rechtszaak uit 2016, aangespannen door honderden dorpelingen in de provincie Phichit, die de Chatree Gold Mine, eigendom van Australië, beschuldigden van het veroorzaken van giftige vervuiling door haar activiteiten. De burgerlijke rechtbank van Bangkok achtte het bedrijf aansprakelijk en beval schadevergoeding voor de getroffen inwoners.
Aanbevolen video’s
De uitspraak zou kunnen bepalen of gemeenschappen de rechtbanken zien als “een pad of een doodlopende weg”, zegt Emilie Palamy Pradichit van de in Bangkok gevestigde mensenrechtenorganisatie Manushya Foundation, die de dorpelingen in de rechtszaak heeft gesteund.
Dit besluit zou een positief precedent kunnen scheppen voor toekomstige klimaatzaken in Thailand en een nieuwe maatstaf kunnen vormen voor de milieuwetgeving in Zuidoost-Azië, zeggen juridische analisten. Dit soort ‘de vervuiler betaalt’-zaken komen steeds vaker voor in de regio en weerspiegelen een mondiale trend van toenemende klimaatgeschillen.
Het vonnis is een “klankoproep voor veel van de gevallen die momenteel plaatsvinden” in andere Zuidoost-Aziatische landen, zoals de Filippijnen en Indonesië, zei Jameela Joy Reyes van het in Londen gevestigde Grantham Research Institute on Climate Change and the Environment.
Rechtbanken kijken vaak naar uitspraken in andere rechtsgebieden als leidraad voor beslissingen, ook al zijn die precedenten niet bindend, aldus Reyes, die zei dat dit vooral het geval is op nieuwe rechtsgebieden zoals klimaatgeschillen.
De uitspraak in Thailand zou een precedent kunnen scheppen
Meer dan 300 dorpelingen hebben een zaak aangespannen tegen Akara Resources, exploitant van de Chatree Gold Mine, de grootste van Thailand en eigendom van het in Australië gevestigde Kingsgate Consolidated. De zaak was de eerste milieuactie van het land na een wetswijziging uit 2015 die dergelijke rechtszaken toestond.
Ze beweerden dat er giftige afvoer uit de mijn zou komen, waarbij medische onderzoeken onder de bewoners verhoogde niveaus van zware metalen, waaronder arseen, cyanide en mangaan, aantoonden. Dinsdag zei de rechter dat het bedrijf er niet in slaagde te bewijzen dat de besmetting geen verband hield met zijn activiteiten en beval een schadevergoeding variërend van 50.000 ($1.535) tot 200.000 baht ($6.143) per getroffen persoon, plus betalingen voor medische zorg en emotioneel leed.
De juridische controverse van Chatree omvat meerdere zaken, verschillende medische onderzoeken en een tegenrechtszaak. Er was ook een directe interventie van voormalig premier Prayuth Chan-ocha, die onder de militaire regering van na de staatsgreep verregaande bevoegdheden gebruikte om mijnbouwactiviteiten stop te zetten.
Kingsgate klaagde vervolgens in 2017 de Thaise regering aan wegens oneerlijke intrekking van de licentie. Beide partijen bereikten vorig jaar een schikking.
Thanyalak Boontham, een van de aanklagers, zei dat uit haar bloedtesten bleek dat de toxineniveaus de veiligheidsnormen overschreden. Hoewel de compensatie niet aan de verwachtingen voldeed, verwelkomde ze de uitspraak.
“De strijd is ook voor onze toekomstige generatie”, zei ze na de uitspraak buiten de rechtbank. “Ik zou graag willen dat ze in een goede omgeving kunnen opgroeien.”
De gevallen waarin de vervuiler betaalt in Zuidoost-Azië
Deze ‘de vervuiler betaalt’-zaken, waarbij gemeenschappen bedrijven aanklagen wegens milieuschade, komen steeds vaker voor in klimaatgeschillen, zegt Georgina Lloyd, expert op het gebied van milieurecht bij het Milieuprogramma van de Verenigde Naties.
“Het aandeel van Azië in klimaat- en milieugeschillen neemt toe”, aldus Lloyd. “We blijven deze trend zien groeien, zowel in het aantal zaken als in de geografische reikwijdte van rechtsgebieden.”
Volgens het Grantham Research Institute, dat bijna 3.000 zaken in 60 landen volgt, zijn er in 2024 ongeveer 225 klimaatgeschillen ingediend.
Het aantal klimaatgevallen in klimaatgevoelige regio’s zoals Zuidoost-Azië, die zijn geteisterd door dodelijke extreme weersomstandigheden die voor miljarden dollars aan schade hebben veroorzaakt, zal naar verwachting toenemen, aldus Reyes van het instituut.
Twee keerpunt ‘de vervuiler betaalt’-zaken in Zuidoost-Azië hanteren een nieuwe juridische aanpak in een poging bedrijven aansprakelijk te stellen voor ‘klimaatschade’ veroorzaakt door hun door klimaatverandering veroorzaakte uitstoot, zei Reyes.
Overlevenden van supertyfoon Odette uit 2021 op de Filippijnen hebben vorig jaar in Groot-Brittannië energiegigant Shell voor de rechter gedaagd omdat de uitstoot van Shell in grote mate heeft bijgedragen aan de klimaatverandering en daarmee aan de intensiteit van de tyfoon.
Een Zwitserse rechtbank liet in 2025 ook een zaak doorgaan die was aangespannen door vissers van het Indonesische eiland Pari tegen het cementbedrijf Holcim vanwege de uitstoot die volgens hen bijdraagt aan de overstromingen en de stijging van de zeespiegel die hun huizen en bestaansmiddelen bedreigen.
Deze twee zaken, evenals het Chatree-vonnis in Thailand, zijn een “zeer aangrijpende oproep tot discussies over klimaatrechtvaardigheid”, zei Reyes.
Ongeacht de compensatie, zei Reyes, “is het feit dat de rechtbank de aansprakelijkheid heeft uitgesproken een overwinning op zichzelf. Dat zou naar andere rechtsgebieden kunnen worden vertaald en als waarschuwend verhaal kunnen worden gebruikt voor andere bedrijven die vooruit gaan.”