Voordat hij werd geschorst, floreerde Zaire Byrd. Hij speelde in schooltoneelstukken, speelde in het voetbalteam en trainde met andere atleten. Hij was nog nooit eerder geschorst — hij had zelfs nog nooit straf gehad.
Maar toen Byrd op een dag na school bij een vechtpartij betrokken raakte, leek dat de beheerders niets uit te maken. Byrd zei dat hij zichzelf en twee vrienden verdedigde nadat drie andere studenten hen hadden bedreigd met een beroving. Beheerders van Tri-Cities High School in Georgia noemden de schermutseling een “groepsgevecht” — een automatische schorsing van 10 dagen. Na een disciplinaire hoorzitting stuurden ze hem naar een alternatieve school.
Aanbevolen video’s
Deze ervaring had bijna zijn opleiding in de war geschopt.
“De laatste vier jaar waren veel voor mij, van online school tot geschorst worden,” zei Byrd, die tijdens de pandemie op afstand naar de middelbare school ging. “Ik had meer kunnen leren, maar tussen al dat en het wisselen van school was het moeilijk.”
In Georgia vormen zwarte studenten zoals Byrd iets meer dan een derde van de bevolking. Maar ze vormen de meerderheid van de studenten die straffen krijgen waardoor ze uit de klas worden verwijderd, inclusief schorsing, verwijdering en overplaatsing naar een alternatieve school.
Die ongelijkheden, in Georgia en in het hele land, werden tien jaar geleden het doelwit van een nieuwe hervormingsbeweging, aangewakkerd door dezelfde raciale afrekening die aanleiding gaf tot de Black Lives Matter-beweging. Voor veel voorstanders, studenten en docenten betekende het nastreven van raciale rechtvaardigheid het aanpakken van uiteenlopende uitkomsten voor zwarte jongeren die beginnen in de klas, vaak door middel van harde discipline en onderinvestering in scholen met een laag inkomen.
En in Californië daalde het percentage schorsingen onder zwarte studenten van 13% in 2013 naar 9% tien jaar later. Dat is nog steeds drie keer zo hoog als het percentage schorsingen onder blanke studenten.
Stapsgewijze vooruitgang, maar voorstanders zeggen dat er nog steeds sprake is van vooringenomenheid
De raciale afrekening van het land verhief het concept van de “school-to-prison pipeline” — het idee dat van school gestuurd worden, of uitvallen, de kans op arrestatie en gevangenschap jaren later vergroot. Schoolsystemen boekten geleidelijke vooruitgang in het verminderen van schorsingen en verwijderingen, maar voorstanders zeggen dat de onderliggende vooroordelen en structuren nog steeds aanwezig zijn.
Het resultaat: er worden nog steeds meer zwarte kinderen van school gestuurd.
“Dat voedt uiteraard de school-naar-gevangenis-pijplijn,” zei Terry Landry Jr., Louisiana-beleidsdirecteur bij het Southern Poverty Law Center. “Als je niet op school zit, wat doe je dan?”
Studenten die geschorst, weggestuurd of op een andere manier uit de klas getrapt worden, worden vaker opnieuw geschorst. Ze raken losgekoppeld van hun klasgenoten en raken vaker niet betrokken bij school. Ze missen ook leertijd en hebben waarschijnlijk slechtere academische resultaten, inclusief hun cijfers en afstudeerpercentages.
Niettemin hebben sommige scholen en beleidsmakers de uitsluitende discipline verdubbeld sinds de pandemie. In Missouri verloren leerlingen in 2023 bijna 780.000 lesdagen vanwege schorsingen op school of daarbuiten, het hoogste aantal in het afgelopen decennium.
In Louisiana is de kans dat zwarte studenten worden geschorst twee keer zo groot als de kans dat blanke studenten worden geschorst en krijgen ze langere schorsingen voor dezelfde overtredingen, volgens een onderzoek uit 2017 van de Education Research Alliance for New Orleans. Toch treedt dit jaar een nieuwe wet in werking die aanbeveelt om alle middelbare scholieren die drie keer in één schooljaar worden geschorst, te schorsen.
Onderwijzers en ouders proberen kinderen op school te houden
Federale richtlijnen om raciale verschillen in schooldiscipline aan te pakken kwamen voor het eerst van de regering van president Barack Obama in 2014. Federale functionarissen drongen er bij scholen op aan om leerlingen niet te schorsen, te verwijderen of door te verwijzen naar de politie, behalve als laatste redmiddel, en moedigden herstelrechtpraktijken aan die leerlingen niet uit de klas duwden. Die regels werden teruggedraaid door de regering van president Donald Trump, maar burgerrechtenregelgeving op federaal en staatsniveau verplicht nog steeds tot het verzamelen van gegevens over discipline.
In Minnesota daalde het aandeel van zwarte leerlingen bij uitzettingen en schorsingen van school van 40% in 2018 naar 32% vier jaar later. Dat is nog steeds bijna drie keer zoveel als het aandeel zwarte leerlingen in de totale bevolking.
De disciplinair kloof in die staat was zo schandalig dat het Minnesota Department of Human Rights in 2017 tientallen districten en charterscholen beval zich te onderwerpen aan juridische schikkingen over hun disciplinaire praktijken, met name voor zwarte en Indiaanse studenten. In deze districten, zo ontdekte het departement, ging bijna 80% van de disciplinaire straffen die werden opgelegd om subjectieve redenen, zoals ‘verstorend gedrag’, naar studenten van kleur. Schoolgebouwen waren tijdens een groot deel van de schikkingsperiode gesloten vanwege de pandemie, dus het is moeilijk te beoordelen of de scholen sindsdien vooruitgang hebben geboekt.
Khulia Pringle, een onderwijsadvocaat in St. Paul, zegt dat haar dochter herhaaldelijk werd geschorst. De harde discipline zette haar op het verkeerde spoor. Een tijdlang, zei Pringle, wilde haar dochter stoppen met school.
Pringle, destijds zelf geschiedenis- en maatschappijleerdocent, zegde haar baan op om pleitbezorger te worden. Ze hoopte individuele steun te kunnen bieden aan gezinnen die te maken hebben met strenge schooldiscipline.
“Toen begon ik echt te zien dat het niet alleen ik was. Elke zwarte ouder met wie ik werkte, belde me over schorsingen,” zei ze.
Onderwijshervorming kwam snel naar voren als een doel voor de Black Lives Matter-beweging. In 2016, toen het Vision for Black Lives-platform werd afgerond, bevatte het een oproep voor een onderwijssysteem dat de culturele identiteit van studenten erkende, hun mentale en fysieke gezondheid ondersteunde en hen niet onderwierp aan ongerechtvaardigde doorzoeking, inbeslagname en arrestatie in scholen.
“We moeten een einde maken aan massale opsluiting en massale criminalisering, en dat begint op school,” zei Monifa Bandele, beleidsleider bij de Movement for Black Lives. “Gegevens tonen aan dat leerlingen met elke verwijdering of schorsing vaker in het strafrechtsysteem terechtkomen.”
Zwarte scholieren worden niet alleen vaker gestraft, ze krijgen ook zwaardere straffen dan hun blanke klasgenoten voor soortgelijk of zelfs hetzelfde gedrag, aldus Linda Morris, jurist bij de American Civil Liberties Union.
“Studenten van kleur krijgen vaak niet hetzelfde voordeel van de twijfel als hun blanke medestudenten, en worden zelfs gezien als studenten met schadelijke motieven”, aldus Morris.
Aandacht voor deze verschillen heeft geleid tot enkele veranderingen. Veel districten hebben herstelrechtpraktijken aangenomen, die erop gericht zijn de grondoorzaak van gedrag en interpersoonlijke conflicten aan te pakken in plaats van leerlingen simpelweg te schorsen. Scholen investeerden meer in middelen voor geestelijke gezondheid.
En een tijdje werkten sommige districten, waaronder Chicago en Minneapolis, aan het verwijderen van de politie van scholen. Die inspanningen kregen nieuw momentum in 2020, na de moord op George Floyd in Minnesota door een blanke politieagent.
Scholen hanteren strengere aanpak van discipline na pandemie
De roep om strengere discipline en meer politiebetrokkenheid is de afgelopen jaren steeds luider geworden, omdat scholen kampten met wangedrag na maandenlange sluitingen vanwege de pandemie.
Activisten wijzen op een diepere reden voor de prodisciplinaire aanpak.
“Die terugslag is ook enigszins een reactie op de vooruitgang die wordt geboekt,” zei Katherine Dunn, directeur van het Opportunity to Learn-programma bij de non-profit Advancement Project. “Het is een reactie op organiseren. Het is een reactie op de macht die zwarte, bruine en andere jongeren op hun scholen hebben opgebouwd.”
Na zijn schorsing werd Byrd, de student uit Georgia, naar een alternatief disciplinair programma gestuurd. Een woordvoerder van het district zei dat het programma bedoeld is om studenten te helpen hun opleiding voort te zetten en sociale en emotionele steun te krijgen terwijl ze worden gedisciplineerd.
Byrd zegt dat hij elke dag in de rij stond voor een top-tot-teen-onderzoek voordat hij het gebouw in mocht. Het proces, aldus het district, zorgt voor veiligheid en wordt beheerd door het bedrijf dat de alternatieve school runt.
“Het heeft hem absoluut veranderd,” zei zijn moeder, DeAndrea Byrd. “Hij was niet enthousiast over school. Hij wilde stoppen. Het was extreem moeilijk.”
Byrd voltooide zijn junior jaar op de alternatieve school. Hij stapte over naar een andere openbare school voor zijn laatste jaar, waar hij zich gesteund voelde door de administratie en slaagde erin om af te studeren. Hij heeft inmiddels werk gevonden in de buurt van huis en is van plan om naar de universiteit te gaan aan een HBCU in Alabama, waar hij hoopt cybersecurity te studeren.
Als hij terugdenkt aan de ruzie en de gevolgen ervan, zegt Byrd dat hij wenste dat de school hem had gezien als een kind dat nog nooit in de problemen was gekomen, in plaats van hem eruit te gooien.
“Ik wou dat ze me nooit hadden weggestuurd voor mijn eerste overtreding, en me een tweede kans hadden gegeven,” zei hij. “Niemand van ons zou gestraft moeten worden voor één fout.”