SAN FRANCISCO – Gabby Williams stapte uit een dubbeldekkerbus en begon door de straten te dansen, fluitend op de maat en high-fives met de fans, terwijl ze haar WNBA Finals MVP-trofee veilig in haar linkerarm hield.
Toen riep ze teamgenoot Kiah Stokes op om zich bij haar te voegen en ze dronken champagne en genoten ervan als eerste groep in de overwinningsparade van de Valkyries op een beeldschone woensdagmiddag langs de waterkant van San Francisco.
Aanbevolen video’s
“Ik vind dit geweldig!” Zei Stokes, voordat hij zich bij het publiek voegde en “MVP!” voor Williams.
De Valkyries begonnen hun feestdag in de wijk Jack London Square in Oakland, niet ver van de oefenfaciliteit in het centrum van het team, en namen vervolgens een veerboot over de baai om de parade te beginnen vanuit het Ferry Building in San Francisco. Het eindigde in de buurt van het Oracle Park van de San Francisco Giants, en de manager van het honkbalteam, Tony Vitello, was een van degenen die het damesteam op de route ondersteunden.
Het was een belangrijke stap voor het team om zowel steden als de sterke ondersteuningssystemen van de franchise uit heel Noord-Californië te eren en erbij te betrekken.
Zaelani Fowler, 3, keek naar de parade met moeder Brittanee en hield een ‘Girl Power’-bordje vast met een hart met de tekst ‘We Love’ bij elk van de spelersnummers.
‘Geschiedenis schrijven,’ zei de moeder. ‘Om hier daadwerkelijk fysiek te zijn, is het verbazingwekkend en iets moois waar ze op terug kan kijken en kan zeggen: ‘Wauw, ik was erbij toen de Valkyries geschiedenis schreven.’ Girlpower.”
Fans werden opnieuw door het team aangemoedigd om “durven we te zeggen… ziek melden?” toen Golden State de middagparade langs de pittoreske, populaire baai van San Francisco aankondigde nadat enkele duizenden hun werk en school hadden overgeslagen om een kijkfeestje op het grote scherm bij te wonen op het plein van Thrive City buiten Chase Center voor Game 6 afgelopen donderdag, gespeeld om 9.30 uur Pacific Time.
Fervent Valkyries-aanhanger Cynthia Cheak, van wie twee jaar geleden haar linkerbeen werd geamputeerd, werd uitgenodigd om deel uit te maken van de parade. Cheak, een voormalige personal trainer die altijd gekleed is in violet, schittert van top tot teen. Het uitdelen van armbanden in “Ballhalla” gaf haar een nieuw doel en verbeterde haar geestelijke gezondheid. Cheak heeft zo’n 26.000 polsbandjes geschonken die ze sinds juli heeft gekocht.
“Het is een vernederende maar krachtige ervaring om mee te mogen rijden in de Valkyries kampioenschapsparade,” zei Cheak. “Weten dat een eenvoudig polsbandje zoveel mensen bij elkaar kan brengen en vriendelijkheid, steun, medeleven en toegankelijkheid voor iedereen kan tonen! Onthoud dat alles kan gebeuren als je niet opgeeft en gelooft in ‘Ballhalla’ en de Valkyries.”
Het feest vond plaats nadat de Valkyries zaterdagavond de Atlanta Dream met 68-63 hadden verslagen in de eerste Game 7 in de geschiedenis van de WNBA Finals. Williams scoorde 28 van haar 30 punten in de tweede helft.
Drie jaar geleden, toen Golden State een uitbreidingsfranchise kreeg, garandeerde eigenaar Joe Lacob een kampioenschap binnen vijf jaar – en deze groep onder leiding van coach Natalie Nakase behaalde een onwaarschijnlijke titel in jaar 2 nadat ze de eerste uitbreidingsfranchise waren geworden die de play-offs bereikte in het eerste jaar in 2025.
De Valkyries voelden vanaf het begin aan hoe bijzonder dit kon zijn en speelden vanaf dag 1 goed samen.
“Ik geloofde het al vroeg en we werden steeds beter”, zei puntwachter Veronica Burton. “En ik denk dat toen het was van: ‘Oké, dit is echt, we gaan dit doen’, en het gebeurde.”
Williams hoorde van Michael Jordan onder de vele felicitaties die ze ontving, en de star guard en haar teamgenoten werden zondagavond ook geëerd op het veld van Chase Center tijdens de wedstrijd van de Golden State Warriors.
In een andere dubbeldekkerbus hield de 14-jarige veteraan Tiffany Hayes passend de kampioenschapstrofee vast, terwijl de 37-jarige bewaker eindelijk haar eerste WNBA-titel had veroverd nadat ze twee jaar geleden met pensioen was gegaan om de Valkyries te helpen winnen.
Kaitlyn Chen en Burton stapten ook uit een bus en liepen door The Embarcadero om fans te begroeten, ter ere van degenen van “Ballhalla” die zoveel voor dit stel hebben betekend en voor de winnende reis in slechts twee jaar.
Later gingen de festiviteiten door toen Williams en Stephen Curry een praatje hielden bij het haardvuur in een restaurant buiten Chase Center. Ze steunde op de NBA Finals MVP van 2022.
“Gewoon plezier maken, genieten van het moment”, zei Williams. “Ik had het geluk om vóór Game 2 met deze man naast me te praten, denk ik. Hij zei: ‘Het is een marathon, wees er klaar voor, bewaar je best voor het laatst, laat je gedrag niet veranderen.’ Dat bleef bij mij hangen. Dat speelde die tweede helft in mijn hoofd.”