CHICAGO – De zinderende 223 pagina’s tellende opinie van een rechter heeft een schat aan opvallende nieuwe details opgeleverd uit lichaamscamerabeelden over het gebruik van geweld door agenten tijdens een federale immigratieactie in de omgeving van Chicago genaamd ‘Operatie Midway Blitz’.
Het oordeel van de Amerikaanse districtsrechter Sara Ellis, dat donderdag werd uitgebracht, vertelt over veel spraakmakende botsingen tussen federale agenten en demonstranten, waarbij herhaaldelijk lichaamscamerabeelden worden gebruikt om de verhalen van de federale regering in de rechtbank, rapporten over gebruik van geweld, gefilmde verklaringen en persberichten te weerleggen. Het beschrijft scènes van agenten die zonder waarschuwing traangas lanceren, rubberen kogels op verslaggevers richten, demonstranten aanpakken en lachen terwijl het bloed uit het oor van een demonstrant sijpelt – incidenten die volgens Ellis lijnrecht in strijd waren met de eigen verhalen van de regering.
Aanbevolen video’s
Ellis uitte zijn verbazing over het feit dat federale functionarissen haar verwezen naar specifieke video’s, waaruit later bleek dat agenten haar bevelen overtraden om het gebruik van geweld te beperken.
Het advies schetst de bevindingen van Ellis bij het uitvaardigen van een voorlopig bevel eerder deze maand als reactie op een rechtszaak die was aangespannen door nieuwsmedia en demonstranten die beweerden dat federale agenten buitensporig geweld gebruikten tijdens een immigratieactie die sinds september meer dan 3.000 arrestaties heeft opgeleverd in de op twee na grootste stad van het land en haar vele buitenwijken. Het bevel van Ellis beperkte agenten onder meer om fysiek geweld en chemische middelen zoals traangas en peperballen te gebruiken, tenzij dit noodzakelijk was of om een “onmiddellijke dreiging” te voorkomen. Ze zei dat de huidige praktijken de grondwettelijke rechten van journalisten en demonstranten schenden.
Een federaal hof van beroep heeft het bevel woensdag tijdelijk stopgezet en noemde het ‘te breed’ en ‘te prescriptief’. Maar het 7e Amerikaanse Circuit Court of Appeals waarschuwde ook tegen het “overdrijven” van het uitstel en zei dat een snelle beroepsprocedure zou kunnen leiden tot een “meer op maat gemaakt en passend” bevel.
Tricia McLaughlin, woordvoerder van het Department of Homeland Security, noemde de uitspraak van het 7th Circuit “een overwinning voor de rechtsstaat en voor de veiligheid van elke wetshandhavingsfunctionaris”.
De rechter zegt dat de beelden buitensporig geweld tonen
Het advies schetst de resultaten van Ellis’ beoordeling van uitgebreide op het lichaam gedragen camerabeelden en getuigenissen die volgens haar het willekeurige en disproportionele gebruik van geweld weerspiegelden, aangezien agenten herhaaldelijk traangas, rubberen kogels, pepperballen en flashbangs gebruikten zonder waarschuwingen of rechtvaardiging. Het beschreef ook gespannen momenten toen agenten volgens Ellis flitsgranaten op de rug van demonstranten schoten terwijl ze vluchtten, demonstranten op de grond schopten, een auto-ongeluk veroorzaakten tijdens een Halloween-viering, dreigden bewoners neer te schieten terwijl ze hun wapens op hen richtten, peperballen naar de hoofden van journalisten en biddende geestelijken schoten, en demonstranten tegen de grond sloegen.
Het advies beschuldigt federale agenten ervan de eerdere bevelen van Ellis niet op te volgen door traangas en andere wapens te gebruiken tegen vreedzame demonstranten, geen twee expliciete waarschuwingen te geven voordat ze munitie inzetten en geen duidelijke identificatie te dragen.
Het beschreef ook de schijnbare vreugde van agenten toen ze traangasgranaten naar demonstranten gooiden. Eén agent verklaarde: “We zijn ze zeker aan het vergassen als we weggaan. Begin gewoon met gooien (krachtterm)” en een andere zei: “We kunnen ze (krachtterm) oppakken”, volgens de lichaamscamerabeelden die in het advies worden beschreven.
Ellis beschuldigde agenten ook van ‘actief proberen de demonstranten op te hitsen’, ‘afkeurende opmerkingen’ te maken en te ‘lachen’ terwijl ze munitie op demonstranten afvuurden. Ze beschreef agenten die ‘lachten en grappen maakten over het vergassen van demonstranten’ en ‘mensen tegen de grond duwden en er vervolgens om lachten, zelfs toen er bloed uit de oren sijpelde van iemand die ze duwden’. In een ander geval beschreef ze een agent die zei: ‘Niemand kan je horen’ nadat hij een verslaggever had aangepakt en gearresteerd terwijl hij schreeuwde dat hij een journalist was en zijn collega opzocht.
Rechter bekritiseert de leider van de grenspolitie
De rechter beschuldigde Greg Bovino, de hoge functionaris van de Amerikaanse grenspolitie die leiding gaf aan het immigratiebeleid in de omgeving van Chicago, er ook van dat hij tijdens zijn getuigenis ‘ontwijkend’ en ‘ronduit liegde’, onder meer door te liegen over het feit dat hij met een steen op zijn hoofd werd geslagen tijdens een protest in de overwegend Mexicaans-Amerikaanse wijk Little Village in Chicago. Volgens de mening ging Bovino herhaaldelijk heen en weer tussen de bewering dat hij met een steen was geraakt vóór of nadat hij traangas op de menigte had afgevuurd.
In de ene na de andere instantie gebruikte Ellis beelden om claims van agenten te betwisten, waaronder dat Bovino zag hoe bendeleden van Latin Kings wapens uit hun auto haalden in Little Village en dat een demonstrant een fiets naar een agent gooide. Op het lichaam gedragen camerabeelden onthulden ook dat een agent de AI-tool ChatGPT gebruikte om het verhaal voor een rapport te schrijven, gebaseerd op slechts een “korte zin over een ontmoeting en verschillende afbeeldingen”, aldus het advies.
Alles bij elkaar genomen zei Ellis dat uit de documentatie bleek dat het verhaal van de federale overheid ‘gewoonweg niet geloofwaardig’ was, en dat haar beoordeling van de beelden van de lichaamscamera de aantijgingen van de eisers ondersteunde door ‘alle beweringen van de gedaagden te ondermijnen’.
Trots in Chicago
De mening van de rechter, doordrenkt van trots op Chicago, schetste een beeld van Chicago dat heel anders was dan het beeld van federale advocaten, die het typeerden als een plaats die ‘door relschoppers werd geplunderd’. In plaats daarvan beschreef Ellis trots dat buren voor elkaar opkwamen door “op het trottoir te staan om wetshandhavingsactiviteiten te documenteren en te protesteren tegen immigratiehandhavingsactiviteiten die zij onrechtvaardig achten, of door eenvoudigweg de Rozenkrans te bidden om troost te bieden en getuigenis af te leggen aan degenen die in het detentiecentrum van Broadview zijn vastgehouden en die met angst en onzekerheid worden geconfronteerd.”
“Deze beschrijving van leden van het snelle responsnetwerk, moeders en vaders uit de buurt, fans van Chicago Bears, mensen gekleed in Halloween-kostuums en de advocaat die als professionele agitatoren in de buurt leeft, ondermijnt de geloofwaardigheid van de agenten”, schreef ze.