MORGAN CITY, La. – Francine verzwakte woensdagavond tot een tropische storm nadat deze Louisiana had getroffen als een orkaan van categorie 2 die meer dan 275.000 huizen en bedrijven van het stroomnet had beroofd, een stormvloed naar kustgemeenschappen had gestuurd en de angst voor overstromingen in New Orleans en daarbuiten had doen toenemen toen stortregens zich over de noordelijke Golfkust verspreidden.
De storm zou volgens de voorspellingen donderdag worden afgezwakt tot een tropische depressie, terwijl hij noordwaarts over Mississippi raasde, aldus het National Hurricane Center. Er zou zo’n 4 tot 6 inch (10 tot 15 centimeter) regen kunnen vallen in delen van Mississippi en aangrenzende staten, aldus meteorologen, die waarschuwden voor de mogelijke dreiging van verspreide overstromingen in gebieden zo ver weg als Jackson, Mississippi; Birmingham, Alabama; Memphis, Tennessee; en Atlanta.
Aanbevolen video’s
Woensdagavond trof Francine de kust van Louisiana met windstoten van 155 km/u in de kustplaats Terrebonne Parish. De storm teisterde een kwetsbare kustregio die nog niet volledig is hersteld van een reeks verwoestende orkanen in 2020 en 2021. Vervolgens trok de storm met een snelheid van 26 km/u richting New Orleans, waar hij de stad ’s nachts teisterde met stortregens.
Er waren geen directe meldingen van doden of gewonden. TV-nieuwsberichten uit kustgemeenschappen lieten golven zien van nabijgelegen meren, rivieren en wateren van de Golf die de zeeweringen beukten. Water stroomde de straten van de stad in te midden van verblindende stortbuien. Eiken- en cipressenbomen leunden in de harde wind en sommige elektriciteitsmasten zwaaiden heen en weer.
“Het is iets erger dan ik had verwacht, eerlijk gezegd,” zei Alvin Cockerham, brandweercommandant van Morgan City, ongeveer 30 mijl (50 kilometer) van waar het centrum van de storm aan land kwam. “Ik heb al mijn vrachtwagens teruggetrokken naar het station. Het is te gevaarlijk om hier buiten te zijn.”
Volgens de volgsite poweroutage.us waren er in Louisiana enkele uren na de landing meer dan 362.546 stroomstoringen. De storingen vonden plaats in het zuidoosten van Louisiana.
Laura Leftwich, die onderdak zocht bij haar moeder net buiten Morgan City, vertelde dat windstoten twee grote vogelhuisjes buiten hadden weggevaagd. Ze had een generator die een internetverbinding aanstuurde, zodat ze met vrienden kon videochatten, en hield haar computer tegen een raam om ze te laten zien dat er water overstroomde op straat.
Als de storm nog heviger was geweest, “zou ik niet de moed hebben gehad om naar buiten te kijken”, aldus de 40-jarige Leftwich. “Het is een beetje eng.”
Francine is de zesde storm van het Atlantische orkaanseizoen. De storm haalde zijn brandstof uit de extreem warme wateren van de Golf van Mexico en versterkte tot een storm van categorie 2 voordat hij aan land kwam.
Naast de stortregens was er ook nog steeds een dreiging van nasleeptornado’s van de storm van donderdag.
Volgens Brad Reinhart, een ervaren orkaanspecialist bij het orkaancentrum, kan er in grote delen van Louisiana en Mississippi 10 tot 20 centimeter regen vallen, met op sommige plekken zelfs 30 centimeter.
Gouverneur Jeff Landry van Louisiana zei dat de Nationale Garde zich zou verspreiden naar parochies die getroffen zijn door Francine. Ze hebben voedsel, water, bijna 400 voertuigen voor hoog water, ongeveer 100 boten en 50 helikopters om te reageren op de storm, inclusief mogelijke zoek- en reddingsoperaties.
Sinds het midden van de 19e eeuw zijn er volgens The Weather Channel zo’n 57 orkanen over Louisiana getrokken of aan land gekomen. Daaronder bevinden zich enkele van de sterkste, duurste en dodelijkste stormen in de geschiedenis van de VS.
Morgan City, met ongeveer 11.500 inwoners, ligt aan de oevers van de Atchafalaya-rivier in het zuiden van Louisiana en wordt omringd door meren en moerassen. Op de website van de stad wordt het omschreven als “de toegangspoort tot de Golf van Mexico voor de garnalen- en olieveldindustrie.”
President Joe Biden heeft een noodtoestand afgekondigd om Louisiana te helpen versnelde federale financiering en hulp veilig te stellen. Landry en gouverneur Tate Reeves van Mississippi hebben ook de noodtoestand afgekondigd.
De Mississippi Emergency Management Agency meldde dat er meer dan 100.000 zandzakken zijn uitgedeeld in het zuiden van de staat en het ministerie van Onderwijs meldde dat een aantal scholen woensdag en donderdag gesloten zijn.