NEW ORLEANS – In de chaos van de orkaan Katrina werd het Charity Hospital in New Orleans een toneel van liefdesverdriet en heldenmoed, met artsen die zich inspanden om patiënten in leven te houden zonder stroom of functionerende medische apparatuur, terwijl het overstromingswater hen dagenlang in de verduisterde hallen opsloot.
Het enorme ziekenhuis, een herkenningspunt in New Orleans dat lange tijd voor de meest kwetsbare inwoners van de stad zorgde, werd gesloten nadat de laatste patiënten en personeel in 2005 waren gered. Nu Louisiana zaterdag de 21e verjaardag van de storm viert, staat het lang leegstaande, door de storm beschadigde gebouw op de rand van nieuw leven.
Aanbevolen video’s
Het mijlpaal van New Orleans moet een centrum voor medisch onderzoek worden
Tulane University maakte deze zomer bekend dat zij het voortouw neemt bij een inspanning van $500 miljoen om het Charity Hospital om te vormen tot een baanbrekende medische onderzoeksfaciliteit, waarbij het art deco-gebouw uit de jaren dertig wordt getransformeerd tot een centrum van biomedische innovatie. De verwachting is dat de bouw dit najaar zal starten.
Lokale leiders hebben het project omarmd in een stad waar New Orleans sinds Katrina door ziekenhuizen wordt achtervolgd. Tientallen patiënten stierven in het voormalige Memorial Hospital, nu bekend als het Ochsner Baptist Medical Center, nadat overstromingen hen gevangen hielden in zinderende omstandigheden zonder stroom. Sloopploegen zijn deze maand begonnen met de sloop van een ander complex, het Lindy Boggs Medical Center, dat na Katrina ruim twintig jaar verwoest en leeg had gestaan.
Katrina, een van de dodelijkste en meest destructieve orkanen in de Amerikaanse geschiedenis, doodde bijna 1.400 mensen in vijf staten en veroorzaakte naar schatting 200 miljard dollar aan schade, waarbij huizen langs de nabijgelegen Golfkust met de grond gelijk werden gemaakt en hele buurten werden overspoeld met verwoestende overstromingen.
Leiders van Tulane zeggen dat de heropleving van het iconische monument een grote stap betekent in het achter zich laten van de donkere dagen van de orkaan.
Charity Hospital “weerspiegelde het soort toewijding van New Orleans aan de gezondheidszorg van de gemeenschap”, zei Tulane-president Michael Fitts. “Nu wordt het terug gebracht op een manier die dezelfde toewijding aan de gemeenschap met zich meebrengt.”
Eerdere pogingen om het art-decogebouw te herontwikkelen mislukten
Generaties lang fungeerde het Charity Hospital-systeem als het vangnet van New Orleans, waarbij alle patiënten werden behandeld, ongeacht of ze een ziektekostenverzekering hadden. Het hoofdgebouw van 93.000 vierkante meter staat sinds Katrina leeg. In de tussenliggende decennia zijn diverse herontwikkelingsplannen op niets uitgelopen.
Het ziekenhuis werd gerund door de Louisiana State University, die vaststelde dat Katrina het gebouw te beschadigd had achtergelaten om te heropenen – een beoordeling die door sommige ziekenhuismedewerkers en leden van de gemeenschap werd betwist. In plaats daarvan gebruikte LSU federale financiering voor noodhulp om een nieuw ziekenhuis te openen.
Nadat Katrina in Louisiana aan land was gekomen, kwam door het falen van het federale dijksysteem van New Orleans ongeveer 80% van de stad onder water te staan.
Een arts herinnert zich dat hij door de overstroomde stad had gekanood om ziekenhuispatiënten te controleren
Dr. Lee Hamm, decaan van de Tulane University School of Medicine, herinnerde zich dat hij door de verzonken stad had gekanood om het welzijn van patiënten en gezondheidszorgpersoneel te controleren.
“Iedereen toonde op dit moment veel moed”, zei Hamm. “Mensen deden wat ze moesten doen.”
De nieuwe medische onderzoekshub zal naar verwachting in 2029 voltooid zijn.
De plannen omvatten onder meer het bieden van ruimte voor medische en volksgezondheidsprogramma’s als onderdeel van wat Fitts ‘het grootste en belangrijkste initiatief in de geschiedenis van Tulane’ noemde. De nieuwe accommodaties omvatten ook laboratoria voor honderden onderzoekers, ruimte voor biomedische startups en klaslokalen.
Hamm zei dat hij hoopt dat de hub medische vooruitgang zal stimuleren die de hele Golf Zuid ten goede zal komen.
Vooruitlopend op een mooie, nieuwe toekomst voor het Charity Hospital-gebouw noemde burgemeester Helena Moreno van New Orleans de herontwikkeling “een welkome stap voorwaarts en een kans om dit historische pand weer productief te gebruiken.”