Notre Dame running back Jeremiyah Love zal naar verwachting donderdag starten in de Orange Bowl tegen Penn State als zesde geplaatste, waardoor de als zevende geplaatste Fighting Irish en hun kenmerkende grondspel op – of bijna – volledige capaciteit kunnen opereren in de eerste halve finale van de College Football Playoff .
Love raakte laat in het derde kwartaal van de 23-10 overwinning van de Notre Dame op het tweede geplaatste Georgia in de Sugar Bowl opnieuw geblesseerd aan zijn zieke rechterknie. Hij ging twee keer de medische tent binnen voordat hij terugkeerde naar de zijlijn met een flinke brace die de knie beschermde.
Aanbevolen video’s
Maar toen coach Marcus Freeman zaterdag met verslaggevers sprak, maakte Love geen blessurerapport van het team.
“De enige blessure-update van de wedstrijd is dat Cooper Flanagan de rest van de College Football Playoff uitgeschakeld zal zijn met een voetblessure”, zei Freeman, verwijzend naar een krap back-end. ‘We zullen Coop missen en van hem houden, maar verder was iedereen clean. Vrij schoon spel qua blessures.”
Dat betekent dat van Love en quarterback Riley Leonard wordt verwacht dat ze het grondspel zullen blijven leiden, terwijl back-up running backs Jadarian Price en Aneyas Williams voor versterking zorgen terwijl de Ieren (13-1, nr. 3 CFP) hun eerste optreden in het nationale kampioenschap sinds het einde achtervolgen. van het seizoen 2012.
Love sprak zaterdag niet met verslaggevers en zal de media niet toespreken voordat ze tegenover de Big Ten runner-up Nittany Lions (13-2, nr. 5) staan. Price zal naar verwachting later zaterdag praten.
Hoe cruciaal is Love geweest voor de overtreding van de Notre Dame?
Hij leidt de Ieren met 1.076 yards en 16 touchdown runs, gemiddeld 7,3 yards per carry en vestigde een schoolrecord door zich in 13 opeenvolgende wedstrijden naar scores te haasten. De streak eindigde tegen Georgië.
Liefde zette ook de toon in de overwinning van de Notre Dame in de eerste ronde op het als tiende geplaatste Indiana, toen hij 98 yards sprintte voor de eerste score. Het was de langste TD-run in de geschiedenis van de play-offs en vond plaats op een dag waarop Love vocht tegen de griep en de pijnlijke knie die hij bezeerde tijdens de reguliere seizoensfinale van het team in Zuid-Californië.
Maar statistieken en zijn prestaties op het veld geven geen volledig beeld van de impact van Love.
Hij heeft dit seizoen tien verdedigers verslagen, waaronder een poging tegen de Hoosiers waarbij hij de knieblessure verergerde. Zijn vermogen om goed te spelen ondanks een blessure of ziekte heeft de Ieren een taaiheid gegeven die door de hele kleedkamer weerklinkt. En zijn kracht en ontsnappingsvermogen maken Leonard alleen maar een gevaarlijker optie op de grond.
Het resultaat: de Notre Dame had slechts 90 meter nodig om de Southeastern Conference-kampioen Bulldogs in New Orleans te verslaan.
Liefde op het veld lijkt dus een must als de Ieren na 36 jaar een einde willen maken aan de droogte van hun nationale kampioenschap – de langste kloof tussen titelwinnende seizoenen sinds de Ieren hun eerste titel veroverden in 1924.
Maar zelfs als de liefde niet op volle sterkte is, hebben de Ieren andere opties.
Leonard heeft al het schoolrecord voor één seizoen voor TD-runs van een quarterback (15) en heeft 169 yards nodig om zijn eerste seizoen van 1.000 yards te noteren. Price kan ook zowel een ontsnappingsdreiging als een werkpaard zijn en Williams, een eerstejaars, heeft zich een weg gebaand naar meer actie door de helft van zijn 32 carry’s in de afgelopen vier wedstrijden te loggen.
Price belooft klaar te zijn voor alles wat er van hem wordt gevraagd.
“Ik heb altijd het gevoel dat ik elke wedstrijd meer kan doen”, zei Price. “Het mooie aan onze overwinning is dat we nog een kans hebben om het te behalen, dus we willen er alles aan doen om een betere prestatie neer te zetten.”
De combinatie heeft voor veel opschudding gezorgd bij de tegenstanders van de Notre Dame tijdens een winning streak van twaalf wedstrijden, die al het eerste seizoen met dertien overwinningen in de geschiedenis van de school heeft opgeleverd.
Nu wordt Penn States geconfronteerd met een andere zorg: de gezondheid van Abdul Carter, het Amerikaanse defensieve doel. Hij verliet de 31–14 Fiesta Bowl-overwinning op de als derde geplaatste Boise State met een schijnbare linkerarmblessure. Coach James Franklin gaf zaterdag aan dat Carter kon spelen, al is hij mogelijk beperkt.
“Hij doet het geweldig, zijn instelling is geweldig en zijn mentaliteit is echt goed”, zei Franklin. “Eigenlijk zal het neerkomen op hoe hij zich voelt en hoeveel oefening hij krijgt. Ik denk niet dat er op dit moment iets is dat hem ervan weerhoudt te spelen; het is hoe hij kan spelen.”