HEYBELIADA – Terwijl paus Leo XIV zich voorbereidt op zijn eerste buitenlandse reis met een bezoek aan Turkije om een belangrijke gebeurtenis te markeren die de fundamenten van het katholieke en orthodoxe christendom heeft gevormd, is er een golf van hernieuwd optimisme over de mogelijke heropening van een Grieks-orthodox religieus seminarie dat sinds 1971 gesloten is.
De Theologische School van Halki is een symbool geworden van het orthodoxe erfgoed en een centraal punt in het streven naar religieuze vrijheden in Turkije.
Aanbevolen video’s
Het seminarie, gelegen op het eiland Heybeliada, voor de kust van Istanbul, heeft ooit generaties Grieks-orthodoxe patriarchen en geestelijken opgeleid. Onder hen bevindt zich de oecumenische patriarch Bartholomeüs I, de geestelijk leider van zo’n 300 miljoen orthodoxe christenen wereldwijd.
Turkije sloot de school op grond van wetten die het particuliere hoger onderwijs aan banden legden, en ondanks herhaalde oproepen van internationale religieuze leiders en mensenrechtenverdedigers – en daaropvolgende juridische veranderingen die het mogelijk maakten dat particuliere universiteiten konden floreren – is de school sindsdien gesloten gebleven.
Het momentum voor heropening leek toe te nemen nadat de Turkse president Recep Tayyip Erdogan de kwestie in september in het Witte Huis had besproken met de Amerikaanse president Donald Trump. Erdogan zei dat Turkije “ons deel zou doen” met betrekking tot de heropening. Erdogan had deze stap eerder gekoppeld aan wederzijdse maatregelen van Griekenland om de rechten van moslims daar te verbeteren.
De school, die in 1844 werd opgericht, staat tijdens de renovatiewerkzaamheden omgeven door steigers. Binnen zijn een verdieping die dienst doet als geestelijkenverblijf en twee klaslokalen al voltooid, klaar om studenten te verwelkomen zodra het seminarie weer opengaat.
‘Politiek en diplomatiek anachronisme’
Tijdens zijn bezoek aan Turkije, dat donderdag begint, zal Leo Erdogan ontmoeten en samen met de oecumenische patriarch Bartholomeüs de 1700ste verjaardag van het Concilie van Nicea herdenken, tijdens een pelgrimstocht ter ere van de theologische wortels van het christendom. Vervolgens reist hij naar Libanon voor het tweede deel van zijn reis.
Een commissie van vertegenwoordigers van het in Istanbul gevestigde Grieks-orthodoxe patriarchaat en de Turkse regering is begonnen met besprekingen over de heropening, zei Elpidophoros, die optimisme uitdrukte dat de school tegen het begin van het volgende academiejaar weer studenten zou kunnen verwelkomen.
“Het gesloten houden van deze school na meer dan vijftig jaar is een politiek en diplomatiek anachronisme waar ons land niet mee geholpen is”, aldus de in Istanbul geboren aartsbisschop. “We hebben zoveel particuliere universiteiten en particuliere scholen in Turkije, dus alleen Chalki gesloten houden helpt Turkije niet, het helpt niemand.”
Een test van de godsdienstvrijheid
Het lot van het seminarie werd lange tijd gezien als een test voor de Turkse behandeling van religieuze minderheden, waaronder de christelijke bevolking van het land, die wordt geschat op 200.000 tot 370.000 op bijna 86 miljoen.
Sinds de regering van Erdogan in 2002 aan de macht kwam, heeft zij hervormingen doorgevoerd om de rechten van religieuze groeperingen te verbeteren, waaronder het openen van gebedshuizen en het teruggeven van in beslag genomen eigendommen – maar de problemen blijven voortduren.
Hoewel de grondwet de vrijheid van godsdienst garandeert, mogen alleen Armeniërs, Grieken en Joden – niet-islamitische minderheden die werden erkend krachtens een vredesverdrag uit 1923 dat de moderne grenzen van Turkije vastlegde – gebedshuizen en scholen exploiteren. Andere christelijke groeperingen ontberen formele erkenning en worden vaak geconfronteerd met obstakels bij het registreren van kerken of religieuze verenigingen.
Er zijn geïsoleerde geweldsincidenten geweest, waaronder een aanval in 2024 op een katholieke kerk in Istanbul, waarbij een aanbidder werd gedood tijdens de mis. De Islamitische Staatsgroep eiste de verantwoordelijkheid voor de aanval op.
Turkije ontkende recente berichten waarin werd beweerd dat het buitenlanders die tot protestantse groepen behoren, had gedeporteerd als bedreiging voor de nationale veiligheid. Turkije gaf de beweringen de schuld van wat volgens hen “een opzettelijke desinformatiecampagne” tegen het land was.
In juli 2020 veranderde Turkije de Hagia Sophia in Istanboel – ooit een van de belangrijkste historische kathedralen in het christendom en een door de Verenigde Naties aangewezen werelderfgoedlocatie – van een museum weer in een moskee, een stap die op veel internationale kritiek stuitte. Hoewel pausen in het verleden de Hagia Sophia hebben bezocht, werd dit belangrijke monument buiten Leo’s reisplan gelaten.
Het Grieks-orthodoxe patriarchaat, gevestigd in Istanbul, wordt internationaal erkend als de ‘eerste onder gelijken’ in de orthodox-christelijke wereld. Turkije erkent zijn oecumenische status echter niet en benadrukt dat volgens het verdrag van 1923 de patriarch slechts het hoofd is van de steeds kleiner wordende Grieks-orthodoxe minderheid van het land. Het patriarchaat dateert uit het orthodoxe Grieks-Byzantijnse rijk, dat instortte toen de islamitische Ottomaanse Turken in 1453 het Byzantijnse rijk van Constantinopel, het huidige Istanbul, veroverden.
‘Een school met deze spirit’
Bij het gesloten seminarie zei Agnes Kaltsogianni, een bezoeker uit Griekenland, dat het seminarie belangrijk was voor zowel Griekenland als Turkije en dat de heropening ervan een basis zou kunnen zijn voor betere banden tussen de twee oude rivaliserende landen.
“Er zou op alle niveaus een geleidelijke verbetering moeten optreden tussen de twee landen, en deze (plaats) kan een startpunt zijn voor grote culturele ontwikkeling en affiniteit”, aldus de 48-jarige leraar Engels.
Elpidophoros, 57, was te jong om Chalki te bereiken en werd gedwongen te studeren om zich bij de geestelijkheid aan een Grieks seminarie te voegen. Hij diende echter acht jaar als abt van het Chalki-klooster voordat hij werd benoemd tot aartsbisschop van Amerika.
“De Theologische School van Chalki zit in mijn hart”, zei hij.
Gevraagd naar de betekenis van de school voor de Grieks-orthodoxe gemeenschap, zei Elpidophoros dat Halki een ‘geest’ vertegenwoordigt die openstaat voor nieuwe ideeën, dialoog en samenleven, terwijl hij nationalistische en religieuze vooroordelen en haatzaaiende uitlatingen verwerpt.
‘De hele wereld heeft een school met deze geest nodig’, zei hij.
Fraser deed verslag vanuit Ankara, Turkije.