BENI – De herinneringen komen terug telkens wanneer Vianney Kambale Kombi het woord Ebola hoort.
Hij herinnert zich de pijn en angst in zijn gemeenschap in de stad Beni in het oosten van Congo tijdens de ebola-uitbraak van 2018-2020, de op een na grootste uitbraak in de geschiedenis met meer dan 3.400 gemelde gevallen en meer dan 2.200 doden. Met behulp van vaccins werd dit gestopt.
Aanbevolen video’s
Kombi herinnert zich ook de brede scepsis over de ziekte, de aanvallen op gezondheidswerkers en de passiviteit van patiënten die hij de schuld geeft van de snelheid waarmee de ziekte zich verspreidde.
“We dachten dat het hekserij was”, zei Kombi. “De gemeenschap had niet geaccepteerd dat deze ziekte bestond, en ook niet dat we ervan konden herstellen.”
In Beni, een bruisend handelscentrum vlakbij de grenzen met Oeganda en Rwanda, vrezen sommigen dat een herhaling van fouten die zijn gemaakt tijdens de eerdere uitbraken in Congo en het ontbreken van een goedgekeurd vaccin deze keer de reactie op de laatste uitbraak uitdagender zouden kunnen maken.
In totaal werden zondag 550 gevallen van de ziekte bevestigd bij de huidige uitbraak veroorzaakt door het zeldzame Bundibugyo-virus, dat de ziekte Ebola kan veroorzaken, waaronder 101 sterfgevallen en 19 genezingen.
Vermoedens van een complot
Kombi herinnerde zich hoe hij het virus opliep nadat hij was blootgesteld aan anderen die het hadden. Hij zei dat ze destijds weinig informatie hadden over de ziekte, en dat hoewel velen dachten dat het hekserij was, anderen het beschreven als een ‘westerse samenzwering om financieringsredenen’.
“De gemeenschap had niet geaccepteerd dat we van deze ziekte konden herstellen, daarom was re-integratie in de gemeenschap in eerste instantie een beetje moeilijk”, zei hij.
“Als hier in Congo een pandemie toeslaat, denken we in eerste instantie dat het een politieke kwestie is”, zegt Bienfait Wanzire, die ook herstelde nadat hij tijdens de uitbraak van 2018 Ebola had opgelopen.
‘Eerst dachten we dat het een geestelijke ziekte was’, zei hij. “Omdat er verkiezingscampagnes waren, dachten we dat het politiek was.”
De dokter herinnert zich het verlies van zijn oom en collega’s
Dr. Babah Mutuza Lusungu, een arts in het “Dieu Est Grand” Medisch Centrum in Beni, herinnerde zich dat hij zijn oom en twee collega’s had verloren, terwijl hij mensen probeerde te overtuigen dat de uitbraak reëel was.
“Er was zeer sterke weerstand”, zei Lusungu. “En zo ontstond er een klimaat van wantrouwen tussen de bevolking, de autoriteiten, ook de partners, rechts, en de gezondheidswerkers.”
Jongeren waren destijds niet direct betrokken bij de responsinspanningen, zei hij, en hij drong er bij de lokale autoriteiten op aan nauwer samen te werken met jeugdleiders om mensen over de ziekte te informeren.
“Als we wachten tot er zoveel gevallen zijn gemeld voordat we een effectieve reactie kunnen geven, hebben we het doel totaal gemist”, zei hij.
Vaccins hebben zijn gezin gered
Esperance Masinda, die tijdens de uitbraak van 2018 voor de VN-kinderorganisatie in Beni werkte, zei dat het bijzonder moeilijk was om voor kinderen te zorgen die hun ouders hadden verloren aan ebola.
Ze liep de ziekte op terwijl ze voor haar man zorgde, die als arts werkte. Hoewel ze later allebei herstelden, distantieerde het vaccin dat hen hielp hen te redden van familie en buren.
‘Toen we in de gemeenschap waren, werd ons verteld dat je het nog geen vijf jaar gaat halen, dat je gaat sterven met de medicijnen die je daar hebt ingenomen,’ zei Masinda.
“En vandaag de dag, als ze ons zien, stigmatiseren deze mensen ons niet langer”, zei ze. “We zijn allemaal mensen, ook al zijn we het slachtoffer geweest van Ebola, we zijn allemaal mensen.”