AYER, Massachusetts. – Toen Christina Hernon 5 was, zwol haar keel op door een infectie en haar moeder bracht haar midden in de nacht naar een plaatselijk ziekenhuis in Massachusetts. Ze kon niet ademen, kreeg een aanval en was bijna dood toen een dokter haar redde door een buisje in haar keel te steken.
Hernon is nu spoedeisende hulp arts in een van de twee ziekenhuizen in de staat die zaterdag sluiten. Zij en anderen van de 1.250 getroffen personeelsleden van het Nashoba Valley Medical Center in Ayer en het Carney Hospital in Boston geloven dat patiënten zoals zij zullen lijden en zelfs kunnen sterven als gevolg van de sluitingen omdat ze geen tijd hebben om naar andere ziekenhuizen verder weg te gaan.
Aanbevolen video’s
“Ik zou het als gegarandeerd beschouwen dat er enkele negatieve uitkomsten zullen zijn,” zei Hernon. “20, 25 minuten of meer extra reistijd toevoegen is potentieel het verschil tussen leven en dood.”
Het personeel is woedend omdat ze zeggen dat achter het faillissement van Steward Health Care, het bedrijf uit Dallas dat eigenaar is van de ziekenhuizen, een verhaal schuilgaat van vermeende hebzucht van grote bedrijven, waarbij een van hun eigen medewerkers betrokken is.
De voormalige hartchirurg uit Massachusetts, Ralph de la Torre, die Steward oprichtte en nog steeds de CEO is, haalde meer dan $ 100 miljoen uit het bedrijf voordat het in mei faillissement aanvroeg, volgens rechtszaken en faillissementsaanvragen. Het bedrijf had eerder al geld verdiend door al zijn ziekenhuizen te verkopen voor $ 1,2 miljard en ze vervolgens terug te leasen van de nieuwe eigenaren. Het bedrijf beschreef het als een “asset-light”-model dat is ontworpen om patiëntenzorg prioriteit te geven.
Maar een rechtszaak aangespannen door Aya Healthcare in Texas beweert dat Steward tijdens de COVID-19-pandemie ervoor koos om geld te storten op zijn aandeelhouders in plaats van rekeningen te betalen en kritieke ziekenhuizen op piekniveau te laten draaien. Aya beweert dat Steward $ 45 miljoen schuldig is nadat het niet betaalde voor ziekenhuisverpleegkundigen die het leverde.
De rechtszaak beweert dat de la Torre onrechtmatig verkregen winsten gebruikte om een weelderige levensstijl te financieren, waaronder de aankoop van twee luxe jachten ter waarde van meer dan $ 65 miljoen. De afgelopen weken, terwijl Hernon en andere medewerkers vochten om hun ziekenhuizen open te houden, waren de la Torre en zijn familie op vakantie bij de Olympische Spelen in Parijs, waar ze de dressuurwedstrijden in het paleis van Versailles bekeken.
Een woordvoerder van de la Torre zei dat hij volgens de voorwaarden van het faillissement niet de bevoegdheid heeft om beslissingen te nemen over welke ziekenhuizen verkocht of gesloten worden. Hij was “helaas op een familievakantie die vorig jaar gepland en betaald was” toen het besluit om de twee ziekenhuizen in Massachusetts te sluiten eind juli werd aangekondigd, voegde de woordvoerder toe.
“Natuurlijk voelt dit als verraad,” zei Hernon. “Ik denk dat het bijna hetzelfde zou voelen als verraad als hij geen arts was. Maar het feit dat hij dat wel is, maakt het moeilijk te begrijpen hoe dat zo gekomen is. Waar de doelen veranderden van het beschermen en verzorgen van patiënten, en het verzekeren van hun gezondheid en welzijn, naar het nemen van acties die zo destructief zijn.”
In Nashoba Valley, waar Hernon werkt, staan borden op de parkeerplaats met de oproep om het ziekenhuis open te houden, en roze harten en tekst op het raam van de eerste hulp zeggen: “Red NVMC. Red levens!”
De slachting die Stewards falen achterliet, is wijdverbreid. Na 14 jaar geleden in Boston te zijn begonnen met financiering van een private equity-bedrijf, Cerberus Capital Management, breidde Steward zich uit tot 31 ziekenhuizen in acht staten, met ongeveer 30.000 werknemers en meer dan 2 miljoen patiënten per jaar. Cerberus cashte in 2020 en liep weg met een winst van ongeveer $ 800 miljoen.
Steward waagde zich zelfs internationaal, inclusief het kleine Middellandse Zee-land Malta. Steward beweerde dat het daar snel succes had geboekt na het runnen van drie ziekenhuizen voor de Maltese overheid. Maar de regeling liep vorig jaar af en de autoriteiten in Malta hebben Steward beschuldigd van fraude en samenspanning. Steward zei dat zijn zaken in de archipel “professioneel werden uitgevoerd en ter ondersteuning van onze dienstverlening aan de mensen van Malta.”
Steward’s Chapter 11 faillissementsaanvraag in Texas beschrijft hoe het bedrijf eindigde met $ 9,2 miljard aan schulden en verplichtingen. De la Torre heeft eerder betoogd dat zijn bedrijf veel worstelende ziekenhuizen heeft gekocht die anders misschien niet hadden overleefd.
Maar het personeel gelooft het niet.
“Als hij er zonder kleerscheuren vanaf komt, in Frankrijk is, doet wat hij moet doen, zijn jachten heeft, zijn vliegtuigen, en niet hoeft te antwoorden?” vroeg Michael Santos, die als beveiliger werkt in het ziekenhuis in Nashoba Valley. “Wat zou er gebeuren als het mij of jou was?”
Santos heeft in het verleden zelf ook zijn dochter, die aan ernstige astma lijdt, met spoed naar het ziekenhuis moeten brengen. Volgens hem is het ziekenhuis nog steeds van groot belang voor de gemeenschap.
“Deze sluiting zal resulteren in doden”, zei Santos.
Ongeveer 50 mijl (80 kilometer) ten zuidoosten in een van de meest diverse buurten van Boston staan de imposante gebouwen van het Carney Hospital. Mary Ann Rockett, verpleegkundige op de spoedeisende hulp, zei dat ze het personeel en de patiënten als een familie beschouwt.
“We hebben hier patiënten die, als ze binnenkomen, hun allergieën, hun medicijnen en hun medische geschiedenis kennen,” zei ze. “En in sommige gevallen kan ik je vertellen waarvoor ze hier zijn voordat ze dat vakje op de vragenlijst hebben ingevuld.”
Rockett zei dat ze ook denkt dat de sluitingen negatieve gevolgen zullen hebben, waaronder sterfgevallen.
“Het is moeilijk,” zei ze. “Het is hartverscheurend.”
Noch Steward, noch een ombudsman voor patiëntenzorg die was aangesteld voor het faillissementsproces, reageerden op vragen of er sterfgevallen of andere negatieve gevolgen te verwachten waren als gevolg van de sluiting van de twee ziekenhuizen.
Deze maand kondigde gouverneur Maura Healey van Massachusetts deals aan om vier Steward-ziekenhuizen te verkopen aan nieuwe eigenaren en dat de staat een vijfde in beslag zou nemen door middel van eminent domein voordat het eigendom werd overgedragen.
Healey zei dat er geen kopers een kwalificerend bod hadden uitgebracht op de ziekenhuizen in Carney of Nashoba Valley en dat van de staat niet verwacht kon worden dat ze deze zouden runnen, dus ze zouden moeten sluiten. Ze zei dat de staat $ 30 miljoen had bijgedragen om ze tot eind augustus open te houden.
“Ik ben blij te kunnen zeggen dat we het boek over Steward voor eens en altijd sluiten in Massachusetts,” zei Healey op een persconferentie waarin de deals werden aangekondigd. “Goed dat we ervan af zijn en tot ziens.”
Een woordvoerder van het Department of Health van de staat zei dat het had samengewerkt met andere ziekenhuizen en gezondheidscentra in getroffen regio’s om toegang tot essentiële medische diensten te behouden, patiënten te helpen hun zorg over te dragen en personeel in contact te brengen met nieuwe werkgelegenheidskansen. Het departement was ook in gesprek met brandweercommandanten in de buurt van het Nashoba Valley-ziekenhuis om plannen te ontwikkelen om daar een sterk noodresponssysteem te behouden, zei de woordvoerder.
Het faillissement van Steward wordt momenteel onderzocht door de Amerikaanse Senaatscommissie voor Volksgezondheid, Onderwijs, Arbeid en Pensioenen. De la Torre heeft een dagvaarding gekregen om op 12 september te getuigen.
Zaterdag is de tweede sluiting van een Steward-ziekenhuis die Rockett heeft moeten doorstaan. Ze werkte in het nabijgelegen Quincy Medical Center toen Steward dat 124 jaar oude ziekenhuis sloot, waarbij ze operationele verliezen aanhaalde. Ze zei dat veel van de meest behoeftige patiënten, degenen die door de mazen van het net glippen, ook van Quincy naar Carney zijn verhuisd, en ze weet niet waar ze nu heen gaan.
“Er is geen plaats in de gezondheidszorg voor winst,” zei Rockett. “We zouden er voor de patiënten moeten zijn.”