SEOEL – Noord-Korea zei woensdag dat een Amerikaans besluit om de militaire oefeningen met Zuid-Korea terug te schroeven niets verandert aan wat het ziet als het provocerende karakter van de oefeningen, waardoor de hoop op een spoedige hervatting van de diplomatie tussen de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un en de Amerikaanse president Donald Trump wordt getemperd.
De machtige zus van de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un maakte deze opmerkingen woensdagavond in de eerste reactie van haar land op de stappen van Trump om de jaarlijkse Amerikaans-Zuid-Koreaanse militaire oefeningen drastisch te bezuinigen.
Aanbevolen video’s
“Wij vinden het niet de moeite waard om daar commentaar op te geven en we hebben er helemaal geen belang bij”, zei Kim Yo Jong in een verklaring van de staatsmedia. “Het provocerende, agressieve karakter van de oefeningen zal niet veranderen, ook al zijn de duur en de omvang ervan verminderd.”
Ze haalde ook een reeks andere militaire oefeningen aan die eerder dit jaar door de VS en Zuid-Korea werden uitgevoerd, en het streven van Zuid-Korea om nucleair aangedreven onderzeeërs te introduceren.
Kim Yo Jong ontkende dat er enige communicatie is tussen Trump en Kim. Eerder deze week zei Trump, onder druk van verslaggevers over de vraag of hij een gesprek had met Kim Jong Un, dat Kim had gereageerd op zijn verzoek om een gesprek.
De verklaring van Kim Yo Jong bevatte niet de typisch harde retoriek van Noord-Korea. Ze zei kort dat de betrekkingen tussen haar broer en Trump ‘nog steeds uitstekend’ zijn, en noemde de eerdere opmerkingen van haar broer dat hij nog steeds ‘goede herinneringen’ aan Trump heeft. Dit suggereert dat Noord-Korea mogelijk probeert de betrekkingen met Trump te beheren, terwijl het grotere concessies zoekt om de gesprekken weer op gang te brengen.
Op de vraag van verslaggevers woensdag of hij Kim Jong Un dit jaar zal ontmoeten, zei Trump: “Ja, dat zal ik doen.” Hij wilde geen antwoord geven op de vraag of hij brieven uitwisselt met Kim, maar zei dat hij goed met hem overweg kan.
De VS en Zuid-Korea bevestigen drastische bezuinigingen op de oefeningen
De verklaring van Kim Yo Jong kwam uren nadat de Zuid-Koreaanse en Amerikaanse legers hadden bevestigd dat ze hun elfdaagse Ulchi Freedom Shield-oefeningen zouden terugschroeven. Trump beval het Pentagon eerder om de oefeningen “substantieel te verminderen”, daarbij verwijzend naar wat hij zei was een goede relatie met Kim en de weigering van Zuid-Korea om hem te steunen in Iran.
Zuid-Koreaanse functionarissen zeiden dat de aankondiging van Trump zonder voorafgaande kennisgeving kwam, waardoor veel mensen in het Aziatische land verbijsterd waren en zorgen ontstonden over de gezamenlijke defensiegereedheid.
Het Zuid-Koreaanse leger zei dat de bondgenoten ermee instemden de duur en omvang van de oefeningen aan te passen op verzoek van de VS. Het zei dat de lopende oefeningen vrijdag zouden eindigen, en niet op 27 augustus zoals aanvankelijk gepland. Het voegde eraan toe dat de geallieerden er ook mee instemden een aantal gezamenlijke veldtrainingsoefeningen te verkleinen.
Het Pentagon zei dat het “voortdurende training was die de tactische capaciteiten vergroot”, maar bepaalde evenementen zijn geannuleerd of omgezet in simulaties. “Deze aanpassingen behouden essentiële paraatheids- en trainingsdoelstellingen. Er zal geen afbraak zijn van de Amerikaanse trainingsdoelstellingen”, aldus een verklaring van het Pentagon.
Ulchi Freedom Shield is grotendeels een computergesimuleerde commandopostoefening die bedoeld is om het vermogen van de geallieerden om met potentiële Noord-Koreaanse agressie om te gaan aan te scherpen. De twee landen houden gewoonlijk een reeks veldtrainingsoefeningen tijdens de oefenperiode van de commandopost.
De oefeningen vormen een centrale pijler van de alliantie tussen de VS en Zuid-Korea, die dateert uit de Koreaanse oorlog van 1950-53. Maar ze zijn ook een langdurige bron van vijandigheid jegens Noord-Korea, dat de oefeningen heeft bestempeld als een repetitie voor een invasie en heeft gereageerd met provocerende raketproeven. Dagen voordat de oefeningen van deze maand begonnen, lanceerde Noord-Korea twee ballistische raketten in zee.
De oefeningen van deze maand zouden aanvankelijk in twee fasen worden gehouden ter simulatie van Noord-Koreaanse aanvallen: het eerste deel tot aanstaande vrijdag voor defensieve operaties en het tweede deel tot 27 augustus voor tegenoffensieve operaties. Noord-Korea is volgens Zuid-Koreaanse media extreem gevoelig voor tegenoffensiefoefeningen.
Vooruitzichten voor top Trump-Kim onduidelijk
Eerder woensdag publiceerde het Noord-Koreaanse staatspersbureau KCNA een commentaar waarin de Amerikaans-Zuid-Koreaanse militaire oefeningen “hectisch” en “extreem gevaarlijk” werden genoemd en waarin werd beloofd de vijandelijkheden van zijn rivalen volledig te zullen frustreren.
Veel experts zeiden dat Kim, nu aangemoedigd door zijn voortschrijdende nucleaire programma en de uitbreiding van de militaire samenwerking met Rusland, de ouverture van Trump waarschijnlijk niet snel zal omarmen en de gesprekken weer zal hervatten, tenzij hij grotere concessies heeft beloofd. Kim suggereerde vorig jaar dat hij alleen maar kon terugkeren naar de gesprekken als de VS hun eis voor Noord-Koreaanse denuclearisering als voorwaarde voor diplomatie zouden laten vallen.
Trump beweerde woensdag dat Noord-Korea over 57 kernwapens beschikt. Sommige deskundigen schatten de omvang van het arsenaal van het Noorden op meer dan 100 kernkoppen.
De Zuid-Koreaanse inlichtingendienst schatte vorig jaar dat Noord-Korea ongeveer 15.000 troepen stuurde om de Russische oorlog tegen Oekraïne te ondersteunen. Eerder deze maand zei de Oekraïense president Volodymyr Zelensky dat Noord-Korea zich voorbereidt om meer troepen naar Rusland te sturen. Maar in haar verklaring van woensdag ontkende Kim Yo Jong dit ronduit en noemde het “een ongegronde farce”.
De Zuid-Koreaanse president Lee Jae Myung juichte het besluit van Trump toe en zei woensdag in zijn X-boodschap dat hij hoopt dat dit zou leiden tot het heropenen van de dialoog tussen Washington en Pyongyang en het bevorderen van de vrede op het Koreaanse schiereiland. Lee is een liberaal die betere banden met Noord-Korea wil.
De belangrijkste conservatieve oppositiepartij van Zuid-Korea beschuldigde de regering van Lee er eerder van prioriteit te geven aan de hervatting van de Kim-Trump-diplomatie boven veiligheidsproblemen veroorzaakt door de stap van Trump.
Trump en Kim ontmoetten elkaar tussen 2018 en 2019 drie keer, maar hun diplomatie met hoge inzet viel uiteindelijk uit elkaar vanwege de ruzie over een Noord-Koreaanse eis voor uitgebreide verlichting van de sancties in ruil voor beperkte denuclearisatiestappen.
De actie van Trump zou zich kunnen concentreren op Zuid-Korea boven Iran
In zijn post op sociale media zei Trump dat de oefeningen niet alleen kostbaar zijn, maar ook “een signaal afgeven dat volkomen ongepast en vijandig is” naar Noord-Korea, dat volgens hem “niet bedreigend en respectvol is geweest” tijdens zijn tijd in het Witte Huis. Trump zei dat hij Lee vroeg of Zuid-Korea zich bij de VS zou aansluiten bij de “denuclearisatie” van Iran, “en ze zeiden: ‘Nee, bedankt!’”
Tijdens afzonderlijke parlementaire hoorzittingen woensdag zeiden de Zuid-Koreaanse minister van Buitenlandse Zaken Cho Hyun en de minister van Defensie Ahn Gyu-back dat noch de Zuid-Koreaanse noch de Amerikaanse functionarissen vóór zijn post op sociale media op de hoogte waren van de stap van Trump. Cho zei dat de alliantie sterk blijft, terwijl Ahn zei dat Zuid-Koreaanse en Amerikaanse defensiefunctionarissen nauw overleg voerden.
Sommige experts zeggen dat de stopzetting van de oefeningen door Trump waarschijnlijker bedoeld was om druk uit te oefenen op Zuid-Korea om hem substantiële steun te geven in de oorlog met Iran, dan om Noord-Korea te bereiken.
“De boodschap van Trump is dat als u niet met ons samenwerkt in Iran, wij ook niet met u samenwerken” bij de oefeningen, zei Yang Uk, analist bij het Asan Institute for Policy Studies in Seoul. “Het is alsof hij Zuid-Korea vraagt om te laten zien dat het hem helpt in de strijd tegen Iran” door stappen te ondernemen zoals het sturen van oorlogsschepen of het versterken van de raketverdediging in sommige gebieden.
Zuid-Koreaanse functionarissen zeiden dat Zuid-Korea en de VS nauw de praktische en militaire bijdragen bespreken die Zuid-Korea kan leveren om de vrijheid van scheepvaart in de Straat van Hormuz te helpen herstellen.
Het was niet de eerste keer dat de VS en Zuid-Korea hun oefeningen hebben teruggeschroefd of geannuleerd.
In 2018 kondigde Trump abrupt de annulering aan van een groot oorlogsspel met Zuid-Korea, na zijn eerste top met Kim. De VS en Zuid-Korea hebben sindsdien andere gezamenlijke oefeningen geannuleerd of verminderd om de diplomatie met Noord-Korea te ondersteunen en de COVID-19-pandemie het hoofd te bieden.